Los sistemas urbanos de agua en California y en otros lugares enfrentan un momento de ajuste de cuentas, advierte Richard Luthy, profesor de ingeniería civil y ambiental en Stanford.

Los acuíferos subterráneos se están agotando y los ríos se están secando, incluso cuando la demanda de agua sigue aumentando. Sin embargo, las ciudades ya no pueden satisfacer la sed de la sociedad importando más agua desde lejos. Luthy, sin embargo, es optimista. Como director del esfuerzo ReNUWIt de la National Science Foundation, abreviatura de Re-Inventing the Nation's Urban Water Infrastructure, ayuda a desarrollar fuentes alternativas a través del reciclaje de aguas residuales. captación y desalación de aguas pluviales.

"Tendremos que hacer grandes inversiones, así como tuvimos que hacer grandes inversiones hace un siglo en presas y acueductos, ", dice." Pero con buenas decisiones, deberíamos estar en buena forma ".

Nos sentamos con él para conocer su visión del panorama general.

¿California está entrando en una era de escasez de agua?

Si. Tenemos mas gente, más puestos de trabajo y más prosperidad, y con todo eso necesitamos más agua. Cuando la población del estado era menor, que el agua podría provenir de algún otro lugar. Pero por muchas razones importar agua no puede satisfacer las demandas del siglo XXI.

También nos afecta el cambio climático. Más precipitación en las Sierras está cayendo como lluvia en lugar de nieve, y eso cambiará la forma en que usamos presas y embalses. Históricamente, utilizamos nuestro sistema de agua tanto para controlar las inundaciones como para almacenar agua, y estas necesidades solían ocurrir en diferentes momentos. Durante las fuertes lluvias de principios del invierno, podríamos usar el sistema para el control de inundaciones. Para cuando la nieve se derritió a fines de la primavera, podríamos cambiar nuestro enfoque al almacenamiento. Pero si tenemos más lluvia y menos nieve, eso dificulta el tiempo a medida que intentamos administrar el sistema para satisfacer estas diferentes necesidades de control de inundaciones y almacenamiento de agua. También, el cambio climático parece estar trayendo mayores extremos:períodos secos más secos interrumpidos por un año muy húmedo.

¿Qué pasa con el agotamiento de las aguas subterráneas y el desagüe de los ríos?

En el siglo XX bombeamos más agua subterránea de la que se estaba reemplazando, particularmente en las áreas agrícolas. Esos días se acabaron. La Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas de 2014 requiere que gestionemos nuestros acuíferos de forma sostenible. Piense en ello como una cuenta corriente:realiza depósitos y retiros, pero no puedes entrar en déficit. Las diferentes regiones del estado deben elaborar planes de sostenibilidad locales para 2022 y lograr la sostenibilidad para 2040 o 2042.

Las principales áreas metropolitanas como el condado de Santa Clara, El condado de Orange y Los Ángeles ya tienen planes, pero las zonas agrícolas no. Creo que la ley se hará cumplir y que el estado hará el trabajo si los distritos locales no lo hacen. Este es un gran problema.

La sostenibilidad ambiental también significa dejar suficiente agua en los ríos, arroyos, lagos y marismas. Si desvía demasiada agua, el río se seca y no puede albergar peces ni vida silvestre.

¿Es eso lo que la gente quiere decir con "dar voz al pez"?

California tiene una "doctrina de confianza pública, "que sostiene que tenemos que proteger el" patrimonio común "de los arroyos, lagos ríos y marismas. Después de un caso de 1983 sobre cómo Los Ángeles estaba desviando agua del lago Mono, la Corte Suprema de California dictaminó que "patrimonio común" significaba proteger la recreación, los valores estéticos y la ecología. La decisión significó que la gente tenía que dejar más agua para los ecosistemas y los peces.

Pon todo esto junto y significa que debemos reservar más agua subterránea para nuestros acuíferos y más agua superficial para nuestros ríos, arroyos y lagos, a pesar de que la población y la economía del estado siguen creciendo. Estos no son solo desafíos para California. Los mismos problemas están surgiendo en el suroeste, en Texas, en partes de Florida y Atlanta. Lo estamos experimentando primero, pero no estamos solos.

¿Cómo podemos afrontarlo?

Una forma importante es reutilizar el agua. Hay dos tipos de esquemas de reutilización de agua:potable y no potable. Comencemos con la tarea más sencilla.

Aquí en el campus de Stanford, estamos estudiando formas energéticamente eficientes para reciclar el agua, que luego pasaría por tuberías separadas y serviría para usos no potables como el riego. Obtenemos nuestra agua potable del embalse de Hetch Hetchy, y es ideal para reutilización y riego. Es posible reciclar el agua para que sea completamente potable, pero requiere pasos adicionales. Una oportunidad interesante es a través de la reutilización potable indirecta. El estado está haciendo esto ahora en el condado de Orange. Tomamos agua usada y la tratamos hasta el punto en que es casi potable. Luego lo volvemos a poner en el suelo, donde permanece durante algún tiempo y se mezcla con el agua subterránea existente. Desde allí, el agua toma una ruta indirecta hacia su grifo. Redwood City está considerando esta idea de tratamiento de agua avanzado para la reutilización indirecta de agua potable. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara está pensando en lo mismo. San Jose, Palo Alto y Sunnyvale tienen sus propias ideas.

Podemos aprender de todos estos esfuerzos, pero también deberíamos pensar en soluciones regionales. En el siglo 21, simplemente no podremos importar toda el agua que queremos de otros lugares. Tendremos que aumentar el agua que obtenemos de embalses como Hetch Hetchy con reciclaje, captura de aguas pluviales, desalación y otras estrategias.

Gran parte de su trabajo se centra en la gestión y la planificación:cómo integrar diferentes sistemas. ¿Puedes hablar de eso?

Tenemos que hacer inversiones así como tuvimos que hacer grandes inversiones hace un siglo en presas y acueductos. Pero tenemos que hacer las cosas de otra manera. Podemos recuperar agua donde se necesita. Si reutiliza el agua, puede hacerlo en una planta descentralizada, más compacta y con mayor eficiencia energética. Pero para hacer inversiones en la escala de cientos de millones de dólares, necesitamos encontrar la forma más rentable. Las ciudades y los distritos de agua deben darse cuenta de que es fundamental trabajar juntos. Estoy ayudando a los proveedores de agua del Área de la Bahía a comenzar a trazar los planes para un suministro de agua regional confiable. Un desafío es descubrir cómo realizar inversiones que funcionen para todos los grupos. Soy optimista pero nuestro pensamiento tendrá que volverse más regional y menos parroquial.