La semana pasada supimos que la vegetación leñosa en Nueva Gales del Sur se está talando a más del doble de la tasa de la década anterior, y la agricultura fue responsable de más de la mitad de la destrucción.

La agricultura ahora cubre el 58% de Australia, o 385 millones de hectáreas, y representa el 59% del agua extraída.

Es dolorosamente claro que la naturaleza se está doblando bajo el peso de las demandas de la agricultura. En la última decada, el gobierno federal ha incluido diez comunidades ecológicas como en peligro de extinción, o en peligro crítico, como resultado del desarrollo y las prácticas agrícolas.

Entonces, ¿cómo podemos satisfacer las necesidades tanto de la agricultura como de la naturaleza? La investigación nos muestra cómo, pero significa aceptar la tierra como un recurso finito, y operando dentro de sus límites. Al hacerlo, los agricultores también obtendrán beneficios.

Paisajes de pastoreo saludables

En la década de 1990, Trabajé como ecólogo investigador en la región ganadera de Queensland subtropical. La cultura imperante valoraba el desarrollo agrícola por encima de la conservación. Sin embargo, muchos de estos productores vivían en granjas viables que sustentaban una gran cantidad de plantas y animales nativos.

Se ganaban la vida con los bosques nativos de eucaliptos, un ecosistema que se extiende desde Cape York hasta Tasmania. En estos paisajes saludables, pastos vigorosos de pastos perennes altos protegían el suelo, lo enriqueció con carbono y alimentó al ganado.

Nueva Gales del Sur y Victoria tienen una vegetación herbácea de eucalipto similar, pero la agricultura aquí ha tomado un camino muy diferente.

Las leguminosas fertilizadas y los pastos cultivados como forraje para el ganado han reemplazado a cientos de plantas nativas de pastizales. Tiempo extraordinario, los árboles y arbustos nativos dejaron de regenerarse y los árboles restantes se volvieron insalubres, destruyendo el hábitat de la vida silvestre. La transformación se aceleró gracias a la aplicación aérea de fertilizantes y herbicidas.

Para 2006, Se habían destruido 4,5 millones de hectáreas de bosques cubiertos de pastos de goma de caja, o el 90%, en las zonas templadas de Australia.

Una plantilla para la sostenibilidad

De vuelta en Queensland en la década de 1990, mis colegas y yo diseñamos una plantilla para el uso sostenible de la tierra. Financiado por la industria ganadera y una corporación federal ahora desaparecida, Trabajamos con productores y agencias gubernamentales para encontrar el equilibrio adecuado entre la producción agrícola y la conservación de los recursos naturales.

Nuestra investigación concluyó que para que la agricultura sea sostenible, los usos intensivos de la tierra deben ser limitados. Estos usos intensivos incluyen cultivos y pastos no autóctonos. Son "alta entrada, "que por lo general requiere fertilizantes, herbicidas y pesticidas, y alguna forma de cultivo. Devuelven mayores rendimientos pero matan las plantas nativas, y son propensos a la escorrentía del suelo y los nutrientes hacia los cursos de agua.

Pero nuestra plantilla no se adoptó como práctica agrícola convencional. En los últimos 20 años, La superficie de cultivo de Australia ha aumentado en 18, 200 kilómetros cuadrados.

Para 2019, 38, Se habían talado 000 kilómetros cuadrados de bosques de álamos en Australia, más de la mitad del tamaño de Tasmania. El ecosistema fue catalogado como en peligro de extinción en 2019. Hasta ese momento, se había considerado matorral nativo invasor en Nueva Gales del Sur, eximiéndolo de las regulaciones de desmonte, y se despejó sistemáticamente para la agricultura en Queensland.

Regenerando la tierra

Alentadoramente, Nuestra investigación se revivió recientemente en un estudio multidisciplinario de pastoreo regenerativo en los bosques de hierba de Nueva Gales del Sur. La plantilla se utilizó para evaluar la condición ecológica de las fincas participantes.

El estudio examinó las diferencias en la rentabilidad entre los ganaderos que habían adoptado técnicas regenerativas como el manejo de pastos con bajos insumos, y todas las demás ovejas, ganaderos de ganado ovino y de pastoreo mixto en su región.

Descubrió que el pastoreo regenerativo era a menudo más rentable que otros tipos de agricultura, especialmente en años secos. Los agricultores regenerativos también experimentaron un bienestar significativamente superior al promedio en comparación con otros agricultores de Nueva Gales del Sur.

Entonces, ¿qué implica nuestra plantilla? Primero, identifica cuatro tipos de uso de la tierra relevantes para las regiones de bosques de pastizales cultivados.

Segundo, especifica la proporción de tierra que debe asignarse a cada uso, para lograr la salud del paisaje (ver el gráfico circular a continuación). Las proporciones se pueden aplicar a una sola explotación, o distritos o regiones enteros.

El uso intensivo de la tierra involucra actividades que reemplazan a casi todas las especies nativas. Si estas actividades ocupan más del 30% del paisaje, hay un hábitat insuficiente para mantener muchas especies nativas, especialmente plantas.

Al menos el 10% de la tierra debe dedicarse a la conservación de la naturaleza. El 60% restante de la tierra debe involucrar una actividad de baja intensidad, como pastoreo nativo y producción de madera. Si se maneja bien, estos usos de la tierra pueden apoyar los medios de vida humanos y una diversidad de especies nativas.

Dentro de esa división del uso de la tierra, el total de bosques nativos no debe ser inferior al 30%. Esto garantiza hábitats conectados para plantas y animales nativos, permitiendo el movimiento y las oportunidades de reproducción.

Respeta los límites de la tierra

Los australianos piden mucho a nuestra tierra. Debe hacer espacio para nuestras casas, negocios y carreteras. Debería apoyar a todas las especies para evitar extinciones. Y debe producir nuestra comida y fibra.

El crecimiento de la población mundial exige un rápido aumento de la producción de alimentos. Pero depender de la agricultura intensiva para lograrlo es insostenible. Aparte de dañar la tierra, aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero a través de la mecanización, fertilización, uso de productos químicos y tala de árboles.

Para enfrentar los desafíos del futuro, debemos asegurarnos de que los paisajes agrícolas conserven sus funciones ecológicas. En particular, Mantener la biodiversidad es clave para la adaptación climática. Y como muchas de las plantas y animales de Australia marchan hacia la extinción, la necesidad de revertir la pérdida de biodiversidad nunca ha sido mayor.

Los agricultores pueden ser rentables manteniendo y mejorando la salud ecológica de sus tierras. Es hora de mirar más detenidamente los modelos agrícolas que respetan los límites de la naturaleza, y reconocer que menos puede ser más.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.