A medida que los océanos del mundo se calientan con el cambio climático, los arrecifes de coral están cada vez más amenazados. Los eventos de blanqueamiento —mecanismos de defensa contra las altas temperaturas que vuelven blancos a los corales— se han vuelto más frecuentes.

De 2010 a 2016, Los investigadores de UCLA estudiaron los corales de la costa de Samoa Americana en el Océano Pacífico Sur para comprender mejor el proceso de blanqueamiento y lo que significa para el futuro de estos lugares icónicos.

Mirando cuatro especies similares de coral, un estudio publicado recientemente encontró que algunos corales son más resistentes que otros, pero la resistencia tiene un costo:crecen más lentamente, haciendo que la recuperación de los arrecifes sea un proceso más largo.

Los arrecifes de coral albergan aproximadamente una cuarta parte de toda la vida marina. Protegerlos es fundamental no solo para conservar los ecosistemas, sino también para mantener el turismo, pesca, y una fuente importante de alimentos para más de mil millones de personas en todo el mundo, dijo Zack Gold, un candidato a doctorado en el laboratorio del profesor Paul Barber de UCLA y autor principal del estudio.

"Hay 261 millones de personas solo en Indonesia que dependen de los mariscos para la gran mayoría de sus proteínas, "Dijo Gold." Perder eso sería enorme. Es un problema de seguridad ".

Los corales se componen de dos tipos de especies que trabajan juntas:animales invertebrados parecidos a anémona y algas unicelulares. Los invertebrados toman la forma de pólipos y viven juntos en colonias compuestas por miles o millones de organismos individuales. Las algas viven dentro de los tejidos de esos organismos, donde están protegidos y se les dan nutrientes. En cambio, los animales obtienen hasta el 90 por ciento de su alimento de las algas en forma de azúcares producidos por la fotosíntesis, el proceso de energía solar mediante el cual las plantas y otros organismos crean alimento a partir del agua y el dióxido de carbono.

Cuando las temperaturas del océano superan los 93 grados aproximadamente durante un período prolongado de tiempo, el proceso de fotosíntesis se rompe y las algas comienzan a producir sustancias químicas que no son saludables para los corales, Dijo Gold. En respuesta, los corales rechazan y expulsan las algas. Debido a que las algas dan a los corales la mayor parte de su color, el proceso convierte a los arrecifes en un blanco fantasmal.

La expulsión de algas protege a los corales a corto plazo, pero les priva de su principal fuente de alimento, Dijo Gold. Muchos nunca se recuperan y los que tardan hasta un año en volver a una tasa normal de crecimiento después de que las temperaturas bajen, el estudio encontró.

Eso significa que cuando un arrecife experimenta múltiples eventos de blanqueamiento en un par de años, como lo hizo la Gran Barrera de Coral de Australia en 2016 y 2017, los corales no tienen tiempo suficiente para volver a una tasa de crecimiento normal.

El estudio de UCLA comenzó en 2010 en un área marina protegida frente a la costa de Samoa Americana. Gold y sus compañeros investigadores se levantaban por la mañana, agarra sus aletas, máscaras y snorkels, y andar en bicicleta hasta la costa. Una vez en el agua ellos etiquetaron, mapeado corales fotografiados y medidos en dos parcelas de muestra, cada uno del tamaño de un campo de fútbol. "Algunos eran de fácil acceso, "Dijo Gold." Otros eran muy poco profundos incluso con marea alta, así que tendrías que nadar o arrastrarte en tres pulgadas de agua para encontrarlos y tomar fotografías ".

Los investigadores recopilaron y analizaron datos durante los próximos seis años.

Luego, en enero de 2015, El Niño llegó y elevó significativamente la temperatura del océano, desencadenando un evento de blanqueamiento.

"Perdimos el 70 por ciento de los corales que estábamos siguiendo, "Dijo Gold. Algunos sobrevivieron, pero no se recuperó por completo hasta febrero de 2016.

El estudio también encontró que las especies resistentes crecen más lentamente y tienen esqueletos más gruesos. Gold planteó la hipótesis de que puede haber una compensación:generar esqueletos más gruesos requiere más energía y podría limitar su tasa de crecimiento.

Un crecimiento más lento tiene consecuencias. Hace que sea menos probable que la especie pueda mantenerse al día con el aumento del nivel del mar, Dijo Gold. Los arrecifes de coral pueden "ahogarse" si se adentran demasiado por debajo de la superficie, careciendo de suficiente luz solar para realizar la fotosíntesis. Estas consecuencias se ven agravadas por otras tensiones que enfrentan los arrecifes, incluidos los huracanes, la sobrepesca y la escorrentía de nutrientes del desarrollo costero y la agricultura.

Globalmente Los océanos estuvieron más calientes en 2017 que cualquier año en la historia registrada. El estudio de UCLA indica que a medida que el mundo continúa calentándose con el cambio climático, Es probable que los arrecifes de coral crezcan más lentamente.

Eso es de suma importancia para las aproximadamente 500 personas que viven en las islas volcánicas gemelas de Ofu-Olosega, donde se llevó a cabo el estudio de UCLA.

"Hay una comunidad de samoanos que ha estado viviendo allí durante miles de años, "Dijo Gold." Dependen de ese arrecife de coral para pescar todos los días de la semana. Así es como traen comida. Así es como generan ingresos ".