Jurásico, Pleistoceno, Precámbrico. Los tiempos nombrados en la historia de la Tierra podrían inspirar imágenes mentales de dinosaurios, trilobites u otros animales enigmáticos que no se parecen a nada en nuestro mundo moderno.

Etiquetas como estas son parte de un sistema que los científicos utilizan para dividir los 4.600 millones de años de historia de la Tierra. Las mayores divisiones son eones que se dividen en eras, que se rompen en períodos, que se dividen en épocas y luego hasta edades.

Oficialmente, vivimos en la época del Holoceno. Informalmente la gente habla de nuestra era actual como el Antropoceno, fusionando a los humanos con la jerga del tiempo geológico. Y ahora, hay una nueva era con un nuevo nombre:el Meghalayan. Entonces, ¿cómo comenzó la costumbre de dividir y categorizar el tiempo? y quien decide cuando hay una nueva era, época o era?

Antes de las edades, nombrando las rocas

La escala de tiempo geológico no fue del todo intencional, al menos al principio. A principios del siglo XIX, Los geólogos comenzaron a crear mapas y descripciones que mostraban dónde se encontraban los diferentes tipos de rocas en Europa occidental.

Algo de esto fue impulsado por la curiosidad natural. El Triásico se llama así porque la misma capa de tres partes (pizarra rica en carbonatos sobre piedra caliza rica en fósiles sobre piedra arenisca roja) se encontró en toda Europa occidental. Para los científicos europeos, esta configuración parecía lo suficientemente común como para justificar un nombre.

Algunas etiquetas surgieron de motivaciones económicas. Si un tipo particular de arenisca, piedra caliza o carbón resultó útil, luego la gente quiso saber dónde más poner una cantera o la mía para encontrar la misma piedra.

El estudio de cómo se estratifican y organizan las rocas se formalizó como estratigrafía. Para asignar un nombre a una roca en particular, los estratígrafos establecen criterios. Tenía que haber un lugar donde se pudiera encontrar el arquetipo de esa roca. Debe haber una distribución geográfica generalizada, en cuanto al Triásico. Puede haber fósiles característicos que solo ocurren en esa roca, o no se encuentran en rocas más jóvenes (lo que sugiere una extinción) o rocas más antiguas (que nos indican cuándo se desarrolló una nueva especie).

Los nombres de las divisiones del registro de rocas se derivaron de donde esas rocas se describieron primero o mejor descritas:rocas del Devónico en Devonshire, Rocas del Cámbrico en Gales (Cambria, como llamaban los romanos a la región), o por características obvias. Las rocas del Cretácico en Europa están llenas de fósiles que proporcionan una rica fuente de tiza. Las rocas carboníferas de todo el mundo incluyen importantes recursos de carbón.

Rocas igual tiempo

El gran salto mental se produjo al conectar las rocas con el tiempo:esas rocas devónicas se formaron durante lo que se denominó tiempo Devónico. Así es como el tiempo geológico se convirtió en una abreviatura conveniente para los principales eventos y cambios en la historia de la vida en la Tierra. El Cretácico no es solo tiza. Es un momento en el que las condiciones eran las adecuadas para que los mares se llenaran de enormes poblaciones de plancton, cuyos cuerpos se hundieron hasta el fondo del océano y finalmente formaron tiza cuando murieron.

Lo que comenzó como un sistema para distinguir diferentes rocas en Europa occidental se ha convertido en un sistema formalizado, Una forma sofisticada y sistemática de pensar sobre la vida y el tiempo y las formas en que estos se registran en las rocas.

La historia de la atmósfera terrestre es un ejemplo. Proxies químicos invisibles creados por organismos antiguos y conservados en rocas sedimentarias registran las subidas y bajadas de oxígeno y dióxido de carbono durante los últimos 600 millones de años. Estos coinciden con eventos a lo largo de la escala de tiempo geológico, como grandes extinciones masivas, la evolución de las plantas terrestres y el ensamblaje y desintegración de supercontinentes.

Ya sean fósiles o minerales o firmas químicas diminutas, los registros estratigráficos revelan la interacción entre la vida, la tierra y el medio ambiente a través del tiempo.

Definición de la era de Meghalayan

Los científicos aún continúan refinando la escala de tiempo geológica. Este verano trajo el nombre oficial de una nueva era:el Meghalayan.

Numerosos registros climáticos muestran que la Tierra se enfrentó a un cambio abrupto hacia un clima más frío y seco 4, Hace 200 años. Un equipo dirigido por el estratígrafo y científico del clima Mike Walker propuso que este era un evento significativo y de escala global, mejor representado por las señales climáticas encontradas en una estalagmita de la cueva Mawmluh en el estado de Meghalaya, en el noreste de la India.

La Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) y su organismo matriz, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, votar y ratificar dichas propuestas. ICS es, de hecho, el guardián oficial de la escala de tiempo geológico. Cuando se aprueba una nueva división de tiempo, como en el caso del Meghalayan, ICS establece la descripción oficial y agrega ese nuevo detalle a la escala de tiempo geológico.

Todas las rocas menores de 4 años, 200 años son ahora parte del Escenario Meghalayan. Tiempo desde 4, Hace 200 años está en la Era Meghalayan. Pero hay mucho que desentrañar en estos detalles.

Dividiendo el Holoceno

A julio de 2018, el Holoceno:la época más reciente que abarca desde el 11, 700 años hasta el presente, se divide en tres edades:la groenlandesa, el Northgrippian y el Meghalayan.

Los dos primeros son inusuales porque sus localidades tipo no son rocas. En lugar de, son capas de hielo en lo profundo de la capa de hielo de Groenlandia. Ambos se definen por mayor, Cambio ambiental a escala global:calentamiento en el caso de Groenlandia y efectos dominó del derretimiento de las capas de hielo para el norte de Grippia.

El Meghalayan, también, es inusual, y no solo por su primer uso de una estalagmita como la roca que define el arquetipo. El cambio climático a escala global que define el comienzo del Meghalayan coincide con un período de migración y colapso en curso de muchas civilizaciones humanas primitivas en todo el mundo. Por primera vez, nuestra estratigrafía se ha definido, al menos en parte, por los efectos sobre las actividades humanas.

¿Y el Antropoceno?

Lo que nos lleva a la idea de un Antropoceno, una división propuesta del tiempo geológico definida por signos de actividades humanas en el registro geológico. Si las actividades humanas pueden asociarse con divisiones del tiempo geológico, como se hizo para el Meghalayan, y definimos el tiempo geológico en función de varias características de las rocas, Entonces, ¿qué hacer con la huella ineludible de las actividades humanas en el disco de rock?

Hay buenos argumentos a favor y en contra del Antropoceno.

Los seres humanos han alterado claramente los paisajes a través de la deforestación, agricultura e industrialización, que, entre otras cosas, han acelerado la erosión y la acumulación de sedimentos. Los plásticos se están acumulando en nuestros océanos y biosfera, dejando un marcador a escala global de estos materiales sintéticos en suelos y sedimentos. Las personas están provocando altas tasas de extinción y cambios rápidos en el lugar donde se encuentran las especies en todo el mundo. Y, por supuesto, la quema de combustibles fósiles y el cambio climático inducido por el hombre dejan firmas en los registros de sedimentos en todo el mundo.

Pero hasta la fecha la Comisión Internacional de Estratigrafía no ha aprobado la designación de un Antropoceno. Un desafío es acordar cuándo debería comenzar el Antropoceno. Si bien cosas como los plásticos o el dióxido de carbono de los combustibles fósiles son geológicamente recientes, impactos humanos en los paisajes, la biodiversidad y la biogeografía pueden remontarse a miles de años. Es muy difícil precisar el primer momento en el tiempo en que nuestra especie comenzó a afectar la Tierra.

Las nuevas divisiones del Holoceno también redujeron el tiempo disponible para un Antropoceno. El Meghalayan comienza 4, Hace 200 años y continúa hasta el presente. Simplemente pon, No queda tiempo en el Holoceno donde podríamos poner un Antropoceno.

Para que el Antropoceno se incluya en la escala de tiempo geológica formal, Los estratígrafos deberán argumentar que su inicio fue global en escala, simultánea en todo el mundo y significativa por su huella en el registro geológico.

O tal vez este tipo de requisitos formales ya no se apliquen. A medida que los científicos reconocen que los humanos ahora son parte de la estratigrafía, tal vez necesitemos repensar nuestro criterio de una manera que separe el tiempo geológico del tiempo humano.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.