En el desierto de Namib, en el suroeste de África, el río Kuiseb, un río efímero que está seco la mayor parte del año, juega un papel vital en la región. Proporciona la mayor parte de la vegetación del área y sirve como hogar para los indígenas locales. y corredor de migración para muchos animales. La cobertura vegetal general aumentó en un 33% entre 1984 y 2019, según un estudio de Dartmouth publicado en Sensores remotos .

El estudio aprovechó imágenes recientes de drones e imágenes satelitales pasadas para estimar la cubierta vegetal pasada en este oasis lineal del río Kuiseb. una zona fértil en medio de uno de los desiertos más secos de la tierra. Los hallazgos son significativos, ya que este es el primer estudio que reconstruye décadas de cambios de vegetación en un largo tramo del río, en lugar de en unos pocos sitios.

La investigación se basó en un proyecto de tesis de alto nivel de Bryn E. Morgan '17, primer autor del estudio, quien tiene una licenciatura en geografía y química de Dartmouth, y ahora es un Ph.D. estudiante en el Laboratorio WAVES de la Universidad de California, Santa Bárbara. Visitó por primera vez el desierto de Namib, que se encuentra a lo largo de la costa de Namibia, en 2015 como parte del programa de estudios extranjeros de estudios ambientales, dirigido por el coautor del estudio Douglas T. Bolger (envs.dartmouth.edu/people/douglas-thomas-bolger), profesor y presidente de estudios ambientales en Dartmouth. Morgan regresó a la región por su cuenta en 2016, para realizar esta investigación mientras trabajaba en el Instituto de Investigación Gobabeb Namib y continuó este trabajo después de graduarse de Dartmouth.

El área de estudio consistió en un tramo de 112 kilómetros de la parte baja del río Kuiseb, que estaba compuesto por 12 sitios a lo largo del río, cada uno de los cuales tenía 500 metros de ancho. En cada sitio, Morgan voló de uno a cuatro vehículos aéreos no tripulados o vuelos de drones para capturar imágenes de la cubierta de vegetación leñosa a lo largo del río. Un vuelo de drones tomaría imágenes con color verdadero y luego otro vuelo tomaría imágenes con color falso utilizando longitudes de onda de luz del infrarrojo cercano. que están fuera de lo que nuestros ojos pueden ver. Las imágenes en falso color permiten distinguir la vegetación de la arena y el suelo, y diferenciar los distintos tipos de vegetación y lo saludable que puede ser.

Las imágenes del dron revelaron que cinco especies de árboles forman parte de la cobertura vegetal de la zona:Acacia (Vachellia) erioloba, Faidherbia albida, Euclea pseudebenus, Tamrix usneoides, y Salvadora persica. A. erioloba y F. albida han sido nombradas prioridades nacionales de conservación y sus vainas son una importante fuente de alimento para el ganado de Topnaar (Aonin), los indígenas que viven a lo largo del río Kuiseb. El Kuiseb también sirve como hábitat y corredor de migración para muchos animales, incluida la cebra de montaña, leopardo y avestruz.

Según los datos de 2016, el equipo de investigación creó un modelo que calculó la cobertura vegetal fraccionada del río Kuiseb bajo basándose en valores de reflectancia sin procesar. Al hacer coincidir las imágenes de satélite pasadas de los 30 años anteriores con las imágenes actuales, y luego aplicando el mismo modelo, el equipo pudo estimar el pasado y la cobertura vegetal. "Esencialmente, los datos del dron funcionaron como un puente desde el suelo hasta lo que veía el satélite, "explica el coautor Jonathan Chipman, director del Laboratorio de Análisis Espacial Aplicado / GIS de la Familia Citrin en Dartmouth. "Nuestros métodos en el estudio proporcionan un modelo de cómo los ecólogos pueden combinar imágenes modernas de drones y datos históricos de satélites para reconstruir cambios ambientales pasados".

Los resultados mostraron que un área del río Kuiseb ubicada entre 110 y 140 kilómetros aguas arriba del Océano Atlántico en la zona aluvial terminal, que es típicamente seco pero al alcance de las inundaciones y donde se depositan los sedimentos del suelo, no solo tuvo la vegetación más alta, sino que también tuvo el cambio más positivo en la cobertura vegetal durante el período de estudio.

"Nuestros hallazgos demuestran que la cubierta vegetal en la parte baja del río Kuiseb ha sido, de media, aumentando durante más de tres décadas, "dice Morgan". Como resultado, proporcionamos una nueva perspectiva no solo sobre el cambio a largo plazo en la hidrología y la ecología de este sistema, sino también sobre cómo los ríos efímeros en los paisajes desérticos podrían estar respondiendo al cambio global ".

El equipo de investigación examinó los registros climáticos e hidrológicos para ver si el aumento de las precipitaciones entre 1984 y 2019 puede explicar el cambio general en la cubierta vegetal; sin embargo, los registros no mostraron incrementos tan constantes de las precipitaciones. Según los coautores, el aumento de la cubierta vegetal puede reflejar una recuperación a largo plazo de la sequía en el desierto de Namib durante principios de la década de 1980, que podría investigarse utilizando datos satelitales de resolución más gruesa anteriores a 1984.