Durante años, Elizabeth Edwards de la Universidad de Toronto y su equipo han estado desarrollando una potente mezcla de microbios que pueden devorar sustancias químicas tóxicas. Ahora, se están preparando para dejarlos sueltos en la naturaleza por primera vez.

Los cultivos bacterianos están diseñados para tratar un conjunto de contaminantes conocidos como BTEX:benceno, tolueno, etilbenceno y xileno. Los productos químicos BTEX se encuentran comúnmente en el suelo y las aguas subterráneas donde se ha utilizado petróleo crudo y sus productos. como antiguas gasolineras y refinerías de petróleo. Solo en Canadá esos sitios se cuentan por miles.

"Si podemos utilizar esta tecnología para hacer que la remediación ambiental sea más efectiva a largo plazo, al mismo tiempo que hace que su implementación sea menos costosa, el resultado es que, en última instancia, se limpiarán más sitios, "dice Edwards, profesor universitario en el departamento de ingeniería química y química aplicada de la Facultad de Ciencias e Ingeniería Aplicadas.

"Eso es una victoria para todos".

Una forma de lidiar con la contaminación por BTEX es excavar el suelo o bombear el agua subterránea a la superficie, donde pueda estar expuesto al oxígeno. Esto fomenta el crecimiento de organismos naturales que pueden degradar los productos químicos BTEX. Pero la excavación y el bombeo consumen mucha energía y son costosos, lo que limita la cantidad de sitios que realmente reciben tratamiento.

Por el contrario, Edwards y su equipo han identificado otras cepas de bacterias naturales que pueden degradar BTEX sin acceso al oxígeno. un proceso conocido como degradación anaeróbica. Estos microbios pueden tratar el suelo y el agua subterránea en su lugar, pero en la mayoría de los sitios contaminados, sus números son bajos.

Hace más de 15 años, Edwards y su equipo extrajeron cultivos de bacterias anaeróbicas que comen BTEX de varios sitios contaminados. Desde entonces, las culturas han estado en un régimen de entrenamiento intensivo:el equipo les dio BTEX, seleccionó las muestras que fueron más efectivas para desglosarlo, y los usó para inocular a la próxima generación. El resultado:una especie de 'equipo A microbiano' seleccionado para la degradación más rápida de BTEX.

En colaboración con SiREM, una empresa derivada fundada en 2001 con tecnología del laboratorio Edwards, el equipo ha cultivado cientos de litros de cultivos que degradan BTEX más rápido. Ahora, están lanzando una colaboración público-privada de casi $ 3 millones para probar estas culturas en el campo.

Los contribuyentes del proyecto incluyen Ontario Genomics, las provincias de Ontario y Alberta, SiREM, Cooperativas Federadas Limitadas, Imperial Oil Limited, y tres universidades:U de T, la Universidad de Alberta y la Universidad de Waterloo. Juntos, este equipo está listo para desplegar su arma secreta en tres sitios contaminados en Canadá. La esperanza es que los insectos enriquecidos aceleren la degradación natural de BTEX sin la necesidad de excavar y oxigenar el suelo y las aguas subterráneas. conocido como bioaumentación.

Uno de los aspectos únicos del proyecto será el uso de herramientas de monitoreo basadas en el genoma altamente específicas para rastrear con precisión el papel y el destino de los nuevos organismos que se están introduciendo, así como las comunidades microbianas residentes. Al mejorar nuestra comprensión de los genes que utilizan las bacterias para descomponer las sustancias químicas tóxicas, así como de cómo trabajan juntas para lograr una degradación completa, el proyecto señalará el camino hacia tecnologías de bioaumentación y biorremediación aún mejores en el futuro.

La colaboración tiene un historial de éxito. Edwards y SiREM comercializaron previamente un cultivo conocido como KB-1 (KB significa "kick butt"). Desarrollado con un enfoque similar, KB-1 está diseñado para descomponer los disolventes clorados que se utilizan ampliamente en la limpieza en seco y el desengrasado. Hoy dia, SiREM lo usa en sitios de todo el mundo.

Si los nuevos ensayos tienen éxito, SiREM planea agregar la cultura degradante de BTEX a su arsenal, lo que podría ayudar a aumentar su participación en el mercado mundial multimillonario para el tratamiento biológico de contaminantes.

"Estoy emocionado de traer nuevos socios académicos e industriales a este proyecto, ", dice Edwards." Es genial que tengamos tantas personas talentosas dispuestas a juntar sus cabezas para encontrar una solución viable a este problema tan molesto ".