Desde una perspectiva humana, Los terremotos son desastres naturales:en los últimos cien años, han provocado más de 200, 000 muertes y enormes daños económicos. Los mega-terremotos con una magnitud de nueve o más en la escala de Richter se consideran una amenaza particular. Sin embargo, la energía inconcebible liberada en estos eventos no parece afectar el levantamiento de las montañas, según un nuevo estudio realizado por geocientíficos de la Universidad de Tübingen. La energía de los pequeños terremotos que funcionan de manera constante en el fondo parece jugar un papel mucho más importante en la configuración del paisaje. En Chile y Japón, El profesor Todd Ehlers y la Dra. Andrea Madella encontraron paralelos entre la actividad sísmica y el patrón y la tasa de elevación de las montañas. Los resultados se han publicado en la revista Naturaleza Geociencia .

Los terremotos generalmente ocurren en áreas de la Tierra donde chocan las placas continentales. A lo largo de la costa chilena, por ejemplo, la placa de Nazca está siendo empujada debajo de la placa de América del Sur, haciendo que este último se comprima y acumule energía elástica durante cientos de años. "La descarga de toda esa energía en poco tiempo, a menudo menos de un minuto, da como resultado mega-terremotos que pueden sacudir el suelo de una manera aterradora, "dice Todd Ehlers, "y en ese tiempo, la placa oceánica de Nazca se desliza debajo de la continental ".

Las cadenas montañosas se empujan hacia arriba en el borde de la placa comprimida. En Perú y Chile, estos son los Andes, que alcanzan alturas de más de 6, 900 metros. En Japón, donde chocan varias placas continentales, las montañas forman una gran parte de la masa terrestre.

Patrones sorprendentes

En su estudio, los investigadores examinaron registros de terremotos de diversas magnitudes a lo largo de las fallas en Chile y Japón y compararon esos datos con los patrones topográficos del paisaje. "Una vez que restamos los mega-terremotos y sus réplicas más pequeñas de nuestros cálculos, Descubrimos que la energía liberada por la actividad lenta y sostenida de terremotos más pequeños a menudo coincidía con el levantamiento costero, "Informa Andrea Madella.

Estos terremotos más pequeños ocurren principalmente a profundidades de 30 a 60 kilómetros y tienen una magnitud de cuatro a cinco. "La correlación nos sorprendió. Estos terremotos más pequeños claramente se han subestimado, ", dice Ehlers." Ocurren constantemente en el fondo sin ningún pico espacial o temporal particular. Parece ser su energía acumulada la que hace que las montañas crezcan durante millones de años. "Pero, ¿qué pasa con la energía de los mega-terremotos?" Dobla todo el paisaje cíclicamente, ", dice Madella." Pero esa deformación se revierte y, a menudo, no provoca un levantamiento permanente de las montañas ".