Una cantidad significativa de los plásticos de un solo uso que utilizamos termina en nuestros océanos. A medida que la gente abandona cada vez más estos plásticos, las algas, también conocidas como macroalgas, y las microalgas podrían ser las soluciones al problema mundial de los envases de plástico para alimentos. Estos se utilizan para desarrollar elementos cotidianos, desde botellas de agua comestibles hasta tazas de café y biocombustibles.

Globalmente producimos más de 400 millones de toneladas de plástico cada año, según el informe de ONU Medio Ambiente sobre plásticos de un solo uso. Los envases desechados después de un uso representan el 36% de todo el plástico producido a nivel mundial, convirtiéndola en la industria más grande en la producción de plástico. La mayor parte de estos residuos se produce en Asia. Sin embargo, por persona, son los Estados Unidos, Japón y la Unión Europea (UE) que generan la mayor cantidad de residuos de envases de plástico.

Un informe del Foro Económico Mundial de 2016 declaró que para 2050, podría haber más plásticos que peces en el mar si continúan las tendencias de producción actuales.

'Se está volviendo realmente obvio, los efectos que tiene el plástico en el medio ambiente, 'dijo Rodrigo García González, cofundador y co-CEO de la start-up británica Skipping Rocks Lab. 'La sociedad es cada vez más consciente de que este es un gran problema y necesitamos soluciones de las instituciones, empresas y consumidores '.

Skipping Rocks Lab tiene como objetivo utilizar materiales naturales extraídos de plantas y algas marinas para crear alternativas sin residuos a los plásticos de un solo uso. como botellas, tazas y platos. En 2013, presentó su primer producto, Ooho, una botella de agua comestible hecha de algas pardas.

Ahora, García González y su equipo quieren utilizar algas pardas para hacer un vaso de papel sostenible para bebidas para llevar a través de un proyecto llamado UCUP.

`` Usas una taza de café durante media hora como máximo y luego estará en el medio ambiente probablemente durante 700 años. Eso es un gran desajuste en términos de uso y vida útil, 'dijo García González.

La idea es utilizar las algas marinas como un Envase biodegradable y reciclable en envases alimentarios desechables, que también es impermeable y resistente al calor.

Revestimiento de algas

Hasta la fecha, Los vasos de papel a menudo están forrados o recubiertos con plástico como polietileno (PE) o ceras a base de aceite para evitar que el líquido se filtre o empape el papel. Esto los hace difíciles de reciclar. dice García González.

Además, los vasos que afirman ser 100% biodegradables o compostables suelen estar hechos de ácido poliláctico (PLA), un poliéster derivado de recursos renovables como almidones, que todavía tarda mucho en descomponerse.

'El PLA es compostable pero solo en sitios industriales compostables, por lo que debe identificar esa taza y llevarla a una instalación especial que va a aplicar una presión específica, calor y líquidos iónicos para que comience a descomponerse, 'dijo García González. 'Que no, Nada va a suceder.'

En lugar de, Los envases de algas pueden descomponerse en el suelo en aproximadamente cuatro a seis semanas. Como las algas son baratas, fácil de cosechar y extraer, y está disponible en todas las costas, podría reemplazar el revestimiento de plástico dentro de la mayoría de los vasos para llevar y proporcionar las mismas propiedades que los actuales a base de aceite a precios competitivos.

'Las algas son uno de los organismos más rápidos del planeta para crecer, 'dijo García González. "Algunas algas pueden crecer hasta medio metro por día".

Mercado

UCUP ha completado su primera etapa de investigación para ver si existe un mercado potencial para vasos desechables no plásticos para llevar y ahora planea desarrollar, probar y comercializar los vasos. García González señala que el gobierno del Reino Unido está considerando gravar artículos como tazas de café desechables de la misma manera que lo hace con las bolsas de plástico. mientras que algunas cadenas de café ofrecen a los clientes un descuento cuando usan su propia taza.

'Pero hay algunas circunstancias en las que los vasos reutilizables no son la mejor solución, porque estás en una feria, por ejemplo, y no tienes tu taza reutilizable contigo, Entonces, para ese tipo de nicho de mercado, definitivamente existe la necesidad de un vaso que no sea de plástico, ' él dijo.

El trabajo es parte de un esfuerzo concertado para alejarse de la dependencia del plástico, cuales, además de no ser fácil de descomponer, se elabora tradicionalmente a partir de combustibles fósiles.

El Dr. Lolke Sijtsma de Wageningen Food &Biobased Research en los Países Bajos dijo:“Cada vez está más claro que la dependencia continua de los recursos de combustibles fósiles es insostenible y se necesitan alternativas. Alrededor del mundo, se están tomando medidas para pasar de la economía actual basada en los combustibles fósiles a una bioeconomía más sostenible basada en la biomasa ”.

Coordina un proyecto llamado SPLASH, que está analizando el potencial de crear bioplásticos a partir de los aceites y azúcares naturales de un tipo particular de microalgas verdes.

Junto con sus colegas, desarrolló procesos para producir y extraer hidrocarburos y azúcares a pequeña escala, usando la microalga Botryococcus braunii , que luego se pueden convertir en polímeros renovables como los bioplásticos.

Cultivo de microalgas

Las microalgas en general pueden producir numerosas moléculas, como los hidrocarburos para combustible, vitaminas, antioxidantes y pigmentos, pero generalmente no en cantidades suficientemente altas. Los científicos ahora están tratando de encontrar formas de diseñar genéticamente estos organismos para que puedan producir cantidades suficientes de moléculas de alto valor y extraerlas. La esperanza es crear un mercado sostenible desde el punto de vista económico y medioambiental para los productos a base de microalgas.

'Las principales ventajas de las microalgas (que capturan CO ₂ ) son que pueden cultivarse en tierras no cultivables, hay muchas especies en agua salada, y pueden producir compuestos valiosos para las industrias químicas, 'explicó el Dr. Sijtsma.

Si pudiera cultivar microalgas de forma sostenible para producir diversos productos químicos, desde alimentos hasta biocombustibles, a escala industrial, entonces esto ayudaría a reducir la presión sobre los recursos de la tierra y nuestra dependencia de los combustibles fósiles que están contribuyendo al cambio climático, él dice.

Aunque todavía se necesita más investigación para escalar, SPLASH dio un importante paso adelante y demostró con éxito que las microalgas son una materia prima viable que podría producir sustancias químicas de forma sostenible y, potencialmente, bioplásticos en el futuro.

'Los usuarios finales, como las empresas químicas, ahora comprenden mejor cómo pueden utilizar las materias primas biológicas en los productos, y también tener una idea más clara de los desafíos que se avecinan. Los productos químicos existentes son relativamente baratos, por lo que la producción y el cultivo de productos a base de microalgas deben ser más competitivos en cuanto a precios, dijo el Dr. Sijtsma.