El cromo es inodoro, elemento metálico insípido. Una forma, cromo-3, es esencial para la salud humana y se encuentra en muchas verduras, frutas carnes y cereales y a menudo se incluye en multivitaminas. Su primo cancerígeno, el cromo-6 infame de la exposición de California y la película de Hollywood sobre Erin Brockovich, se produce de forma natural, pero también se produce en grandes cantidades por la industria, y puede contaminar tanto el suelo como las aguas subterráneas.

Un ingeniero de la Universidad de Washington en St. Louis ha encontrado una nueva forma de convertir el peligroso cromo-6 en cromo-3 común en el agua potable. haciéndolo más seguro para el consumo humano.

"Los efectos sobre la salud son bastante conocidos. Es muy potente como contaminante inhalado, pero en el agua potable, el cromo-6 definitivamente tiene un impacto negativo en la salud humana, "dijo Daniel Giammar, el Profesor Walter E. Browne de Ingeniería Ambiental en la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas.

Los científicos han convertido previamente el cromo-6 en cromo-3 en un proceso químico utilizando hierro. Durante el curso de la nueva investigación, publicado recientemente en la revista Ciencia y tecnología ambiental , Giammar y su equipo adoptaron un enfoque novedoso, usando electricidad para hacer el trabajo.

"La electrocoagulación es el enfoque particular que usamos para introducir hierro en el agua, "Dijo Giammar." Normalmente, usaría una sal de hierro y agregaría físicamente una dosis al agua. La electrocoagulación utiliza dos piezas de hierro metálico en el agua, aplica un voltaje entre ellos, y así es como se dosifica el hierro en el agua y se convierte el cromo-6 ".

Los sistemas de electrocoagulación están ampliamente disponibles, y Giammar encuentra que usar electricidad en lugar de alteraciones químicas es más fácil, proceso más preciso y escalable.

"Le permite adaptar su dosis de una manera muy fácil, "Dijo Giammar." Los controles electrónicos pueden ser más fáciles que los controles de alimentación química. También permite que sea más aplicable para operaciones remotas, porque no es necesario tener una fuente de productos químicos. Solo usa las mismas piezas de hierro, y puedes tratar el agua durante mucho tiempo ".

El equipo de Giammar utilizó anteriormente el método de electrocoagulación para eliminar el arsénico del agua potable; esta es la primera vez que se hace para convertir el cromo en el agua potable en una forma más segura. El siguiente paso:los investigadores esperan utilizar la misma técnica con selenio, un metal que es notoriamente difícil de quitar del agua.