Mucha gente piensa en el compostaje de materia orgánica como una forma de mantener los desechos sólidos fuera de los vertederos, pero un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Carolina del Norte encuentra que puede haber importantes beneficios ambientales asociados con el uso de abono en los vertederos.

"Existe un número creciente de programas de compostaje, y muchos de ellos deben usar el compost resultante 'de manera beneficiosa, '"dice James Levis, autor correspondiente del estudio y profesor asistente de investigación de derecho civil, construcción e ingeniería ambiental en NC State. "Muchas regulaciones estatales y locales no reconocen la 'cobertura diaria alternativa' como un uso beneficioso. Pero nuestro trabajo muestra que usar compost como cobertura diaria alternativa en los vertederos es competitivo, y a menudo superior, al uso de compost como enmienda del suelo en términos de sus beneficios ambientales ".

Los vertederos aplican una capa de cobertura diaria todos los días para reducir los olores, reduzca los escombros arrastrados por el viento y mantenga las alimañas fuera de los desechos del vertedero. Las regulaciones federales actualmente requieren seis pulgadas de tierra como cobertura diaria.

Mientras tanto, mientras que la mayoría de los desechos de jardín de la nación ya se han convertido en abono, un porcentaje pequeño y en rápido crecimiento de su desperdicio de alimentos también se está convirtiendo en abono. Sin embargo, el abono de los desechos de alimentos a menudo contiene vidrios rotos y otros contaminantes, haciéndolo inadecuado para la mayoría de las enmiendas del suelo, como el uso en jardines o campos agrícolas. Hay tecnologías disponibles para eliminar contaminantes, pero estos aumentan el costo del compostaje. Además, no siempre existe un mercado local suficiente para todo el abono disponible.

Levis y sus colaboradores querían determinar qué tan beneficioso para el medio ambiente sería utilizar compost como cobertura diaria alternativa en los vertederos, y si esos beneficios eran comparables a los beneficios de usar compost para enmendar el suelo.

Con ese fin, los investigadores desarrollaron un modelo computacional complejo para predecir el impacto ambiental general de dos casos definidos:el uso de compost para enmendar el suelo (por ejemplo, en su jardín) y el uso de compost como cobertura diaria en los vertederos. El modelo ejecutó simulaciones evaluando el ciclo de vida completo de cada caso. Por ejemplo, no solo observaron los gases de efecto invernadero liberados por el compost, sino a las emisiones de gases de efecto invernadero del equipo que aplica abono en las instalaciones del relleno sanitario. Las simulaciones también tuvieron en cuenta las disminuciones en las emisiones, como la reducción de las emisiones relacionadas con el uso de fertilizantes cuando los productores usan compost en su suelo en lugar de fertilizantes convencionales.

Específicamente, el modelo analizó cinco impactos ambientales:

• Potencial de calentamiento global, o el efecto de calentamiento acumulativo de los gases de efecto invernadero liberados por los dos casos.
• Acidificación, o la medida en que cada caso contribuye a la acidificación del sistema hidrológico (por ejemplo, lluvia ácida).
• Eutrofización:cantidad de nutrientes liberados al suelo y al agua superficial en cada caso.
• Demanda de energía acumulada, o la cantidad de recursos de combustibles fósiles necesarios para cada caso, así como la cantidad de uso de combustibles fósiles que compensa cada caso.
• Potencial de agotamiento de los recursos abióticos, o la cantidad de cualquier no biológico, recurso no renovable (por ejemplo, fósforo) necesarios para realizar cada caso, así como la cantidad de esos recursos que cada caso compensa (por ejemplo, el fósforo en el compost utilizado para enmendar el suelo en jardines y tierras de cultivo reduce la necesidad de fósforo extraído en fertilizantes).

Los investigadores ejecutaron una serie de simulaciones para tener en cuenta tanto la incertidumbre como la amplia variedad de circunstancias diferentes en las que podrían tener lugar los dos casos.

Los investigadores encontraron que el uso de compost como cobertura diaria superó su uso como enmienda del suelo en casi el 100% de las simulaciones evaluadas cuando se trata de eutrofización. La cobertura diaria también hizo más para reducir la acidificación en el 77% de las simulaciones y redujo el potencial de calentamiento global el 63% del tiempo. Por otra parte, la enmienda del suelo fue mejor para limitar el potencial de agotamiento de los recursos abióticos en el 96% de las simulaciones, y fue mejor en términos de demanda de energía acumulada alrededor del 94% del tiempo, principalmente debido a la reducción del uso de turba.

"Nuestro trabajo también destaca las circunstancias que hacen que un proceso sea más atractivo para el medio ambiente que el otro, "dice Mojtaba Sardarmehni, primer autor del estudio y Ph.D. estudiante en NC State. "Por ejemplo, Nuestro trabajo muestra qué variables son relevantes para determinar si el uso de compost como cobertura diaria en un relleno sanitario reducirá el potencial de calentamiento global. en comparación con el uso de abono para enmendar el suelo ".

"No estamos sugiriendo que el compost deba usarse necesariamente como cobertura diaria alternativa en lugar de enmendar el suelo, ", Dice Levis." Pero creemos que este trabajo destaca el hecho de que existen beneficios ambientales asociados con el uso de compost como cobertura diaria en los vertederos, y necesitamos que los tomadores de decisiones lo consideren ".