Todos los años, Los lodos de aguas residuales tratados denominados "biosólidos" se reciclan y se esparcen por las tierras agrícolas. Mi investigación reciente descubrió que esta práctica arroja miles de toneladas de microplásticos en tierras de cultivo de todo el mundo. En Australia, estimamos esta cantidad como al menos 1, 241 toneladas por año.

Los microplásticos en el suelo pueden amenazar la tierra, ecosistemas marinos y de agua dulce cambiando lo que comen y sus hábitats. Esto hace que algunos organismos pierdan peso y tengan mayores tasas de mortalidad.

Pero este es solo el comienzo del problema. Los microplásticos son buenos para absorber otros contaminantes, como el cadmio, plomo y níquel, y puede transferir estos metales pesados ​​a los suelos.

Y aunque los microplásticos por sí solos son un problema enorme, También se han encontrado otros contaminantes en los biosólidos utilizados para la agricultura. Esto incluye productos químicos farmacéuticos, productos de cuidado personal, pesticidas y herbicidas, tensioactivos (productos químicos utilizados en detergentes) y retardadores de llama.

Debemos dejar de usar biosólidos para las tierras de cultivo de inmediato, especialmente cuando ya existen formas alternativas de reciclar lodos de aguas residuales.

¿De dónde proceden los microplásticos?

Los biosólidos son principalmente una mezcla de agua y materiales orgánicos.

Pero muchos artículos para el hogar que contienen microplásticos, como lociones, jabones lavados faciales y corporales, y pasta de dientes:terminan en aguas residuales, también. Otras fuentes importantes de microplásticos en las aguas residuales son las fibras sintéticas de la ropa, plásticos en las industrias de fabricación y procesamiento, y la descomposición de desechos plásticos más grandes.

Antes de que los lleven a las tierras de cultivo, Los sistemas de recolección de aguas residuales llevan todo, o la mayoría, de estos microplásticos y otros productos químicos de uso residencial, de fuentes comerciales e industriales a plantas de tratamiento de aguas residuales.

Para determinar el peso de los microplásticos en Australia y otros países, mi análisis de datos utilizó el promedio mínimo y máximo de partículas de microplásticos, por kilogramo de muestras de biosólidos, encontrado en Alemania, Irlanda y EE. UU.

Australia produjo 371, 000 toneladas de biosólidos en 2019. Y a nivel mundial, estimamos que se producen entre 50 y más de 100 millones de toneladas de biosólidos cada año.

Por qué los microplásticos son dañinos

Los microplásticos en el suelo pueden acumularse en la red alimentaria. Esto sucede cuando los organismos consumen más microplásticos de los que pierden. Esto significa que los metales pesados ​​adheridos a los microplásticos en los organismos del suelo pueden progresar más en la cadena alimentaria. aumentando el riesgo de exposición humana a metales pesados ​​tóxicos.

Cuando los microplásticos acumulan metales pesados, transfieren estos contaminantes a plantas y cultivos, como arroz y cereales, ya que los biosólidos se esparcen por las tierras agrícolas.

Tiempo extraordinario, los microplásticos se descomponen y se vuelven aún más pequeños, creando nanoplásticos. También se ha demostrado que los cultivos absorben nanoplásticos y los trasladan a diferentes tejidos vegetales.

Los resultados de nuestra investigación también muestran que después del proceso de tratamiento de aguas residuales, aumenta el potencial de absorción de los microplásticos para los metales.

El cadmio metálico, por ejemplo, es particularmente susceptible a los microplásticos en los biosólidos y puede transportarse a las células vegetales. La investigación de 2018 mostró que los microplásticos en biosólidos pueden absorber cadmio diez veces más que los microplásticos vírgenes (nuevos microplásticos que no han pasado por el tratamiento de aguas residuales).

Los biosólidos tienen un cóctel de sustancias químicas desagradables

No es solo plástico; se han encontrado muchos aditivos industriales y productos químicos en las aguas residuales y los biosólidos.

Esto significa que pueden acumularse en el suelo y afectar el equilibrio de los sistemas biológicos. con efectos negativos sobre el crecimiento de las plantas. Por ejemplo, Los investigadores han descubierto que los productos químicos farmacéuticos en particular pueden reducir el crecimiento de las plantas e inhibir el alargamiento de las raíces.

Otros contaminantes químicos, como PFC, PFAS y BPA - también se han detectado en biosólidos.

Los efectos que estos productos químicos tienen en las plantas pueden provocar problemas más adelante en la cadena alimentaria. como los humanos y otros animales que consumen inadvertidamente productos farmacéuticos y productos químicos nocivos.

¿Qué podemos hacer al respecto?

Dado el cóctel de productos químicos tóxicos, metales pesados ​​y microplásticos, El uso de biosólidos en suelos agrícolas debe detenerse sin demora.

La buena noticia es que hay otra forma en que podemos reciclar los biosólidos del mundo:convertirlos en ladrillos de arcilla cocida sostenibles, llamados "bio-ladrillos".

La investigación de mi equipo del año pasado encontró que los bioladrillos son una solución sostenible tanto para el tratamiento de aguas residuales como para las industrias de fabricación de ladrillos.

Si el 7% de todos los ladrillos de arcilla cocida fueran biosólidos, redirigiría todos los biosólidos producidos y almacenados en todo el mundo anualmente, incluidos los millones de toneladas que actualmente terminan en tierras de cultivo cada año.

También descubrimos que serían más eficientes energéticamente. Las propiedades de estos bio-ladrillos son muy similares a las de los ladrillos estándar, pero generalmente requiere un 12,5% menos de energía para producirse.

Y en general, Una evaluación exhaustiva del ciclo de vida ha demostrado que los ladrillos biosólidos son más respetuosos con el medio ambiente que los ladrillos convencionales. Estos ladrillos reducirán o eliminarán una fuente significativa de emisiones de gases de efecto invernadero de las reservas de biosólidos y ahorrarán algunos recursos vírgenes. como suelo arcilloso y agua, para la industria del ladrillo.

Ahora, le toca a la agricultura, industrias de aguas residuales y ladrillos, y gobiernos para hacer esta importante transición.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.