Luciendo como el Ojo de Sauron de la Trilogía El Señor de los Anillos, un antiguo volcán submarino fue revelado lentamente por el sonar multihaz 3, 100 metros por debajo de nuestra embarcación, 280 kilómetros al sureste de la Isla de Navidad. Este fue el día 12 de nuestro viaje de exploración a los Territorios del Océano Índico de Australia, a bordo del buque dedicado a la investigación oceánica de CSIRO, el Investigador de RV.

Anteriormente desconocido e inimaginado, este volcán emergió de nuestras pantallas como una depresión gigante de forma ovalada llamada caldera, 6.2km por 4.8km de ancho. Está rodeado por un borde de 300 m de altura (que se asemeja a los párpados de Sauron), y tiene un pico en forma de cono de 300 m de altura en su centro (la "pupila").

Una caldera se forma cuando un volcán colapsa. El magma fundido en la base del volcán se desplaza hacia arriba, dejando cámaras vacías. La delgada corteza sólida en la superficie de la cúpula luego colapsa, creando una gran estructura similar a un cráter. A menudo, un pequeño pico nuevo comienza a formarse en el centro a medida que el volcán continúa arrojando magma.

Una caldera muy conocida es la de Krakatoa en Indonesia, que explotó en 1883, matando a decenas de miles de personas y dejando solo fragmentos del borde de la montaña visibles sobre las olas. Para 1927, un pequeño volcán, Anak Krakatoa ("hijo de Krakatoa"), había crecido en su centro.

A diferencia de, Es posible que ni siquiera seamos conscientes de las erupciones volcánicas cuando ocurren en las profundidades del océano. Uno de los pocos signos reveladores es la presencia de balsas de piedra pómez ligera que flotan en la superficie del mar después de haber sido expulsadas por un volcán submarino. Finalmente, esta piedra pómez se encharca y se hunde hasta el fondo del océano.

Nuestro "ojo" volcánico no estaba solo. Un mapa adicional hacia el sur reveló una montaña marina más pequeña cubierta de numerosos conos volcánicos, y aún más al sur había una mayor, monte submarino de cima plana. Siguiendo el tema de nuestro Señor de los Anillos, los hemos apodado Barad-dûr ("Fortaleza Oscura") y Ered Lithui ("Montañas de Ceniza"), respectivamente.

Aunque el autor J.R.R. El conocimiento de Tolkein sobre la geología de las montañas no era perfecto, nuestros nombres son maravillosamente apropiados dada la naturaleza irregular del primero y la superficie cubierta de piedra pómez del segundo.

El Ojo de Sauron, Barad-dûr, y Ered Lithui son parte del grupo de montes submarinos Karma que los geólogos han estimado anteriormente en más de 100 millones de años, y que se formó junto a una antigua cordillera del mar de una época en que Australia estaba situada mucho más al sur, cerca de la Antártida. La cima plana de Ered Lithui se formó por la erosión de las olas cuando el monte submarino sobresalía de la superficie del mar, antes de que el pesado monte submarino se hundiera lentamente en el suave fondo marino del océano. La cumbre de Ered Lithui se encuentra ahora a 2,6 km por debajo del nivel del mar.

Pero aquí está el enigma geológico. Nuestra caldera se ve sorprendentemente fresca para una estructura que debería tener más de 100 millones de años. Ered Lithui tiene casi 100 m de capas de arena y barro cubriendo su cima, formado por el hundimiento de organismos muertos durante millones de años. Esta tasa de sedimentación habría sofocado parcialmente la caldera. En cambio, es posible que los volcanes hayan seguido brotando o que se hayan formado nuevos mucho después de la fundación original. Nuestra Tierra inquieta nunca está quieta.

Pero la vida se adapta a estos cambios geológicos, y Ered Lithui ahora está cubierta de animales del fondo marino. Estrellas quebradizas, estrellas de mar, los cangrejos y los gusanos se esconden o patinan sobre la superficie arenosa. Erguidos corales negros, corales de abanico, látigos de mar, las esponjas y percebes crecen en las rocas expuestas. Las anguilas cuscornices gelatinosas merodean por barrancos rocosos y cantos rodados. Los murciélagos esperan a sus presas desprevenidas.

Nuestra misión es trazar un mapa del fondo marino y estudiar la vida marina de estos paisajes marinos antiguos y apartados. El gobierno australiano anunció recientemente planes para crear dos parques marinos masivos en todas las regiones. Nuestra expedición proporcionará datos científicos que ayudarán a Parks Australia a gestionar estas áreas en el futuro.

Científicos de museos, universidades CSIRO y Bush Blitz en Australia están participando en el viaje. Estamos cerca de completar la primera parte de nuestro viaje a la región de la Isla de Navidad. La segunda parte de nuestro viaje a la región de la isla Cocos (Keeling) se programará para el próximo año.

Sin duda, muchos animales que encontremos aquí serán nuevos para la ciencia y nuestros primeros registros de su existencia serán de esta región. Esperamos muchos más descubrimientos sorprendentes.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.