Mucho antes de la actual división política sobre el cambio climático, e incluso antes de la Guerra Civil de los Estados Unidos (1861-1865), una científica estadounidense llamada Eunice Foote documentó la causa subyacente de la actual crisis del cambio climático.

Era el año 1856. El breve artículo científico de Foote fue el primero en describir el extraordinario poder del gas de dióxido de carbono para absorber calor, la fuerza impulsora del calentamiento global.

El dióxido de carbono es un inodoro, insípido, gas transparente que se forma cuando las personas queman combustibles, incluido el carbón, petróleo, gasolina y madera.

A medida que la superficie de la Tierra se calienta, uno podría pensar que el calor simplemente irradiaría de regreso al espacio. Pero, No es tan simple. La atmósfera se mantiene más caliente de lo esperado debido principalmente a los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, metano y vapor de agua atmosférico, que absorben el calor saliente. Se les llama "gases de efecto invernadero" porque, no muy diferente al vidrio de un invernadero, atrapan el calor en la atmósfera de la Tierra y lo irradian de regreso a la superficie del planeta. Se conocía la idea de que la atmósfera atrapaba el calor, pero no la causa.

Foote realizó un experimento sencillo. Puso un termómetro en cada uno de los dos cilindros de vidrio, bombeó gas de dióxido de carbono en uno y aire en el otro y colocó los cilindros en el sol. El cilindro que contiene dióxido de carbono se calentó mucho más que el que tenía aire, y Foote se dio cuenta de que el dióxido de carbono absorbería fuertemente el calor de la atmósfera.

El descubrimiento de Foote de la alta absorción de calor del gas de dióxido de carbono la llevó a concluir que "... si el aire se hubiera mezclado con él en una mayor proporción de dióxido de carbono que en la actualidad, se produciría un aumento de la temperatura ".

Unos años despues, en 1861, El conocido científico irlandés John Tyndall también midió la absorción de calor del dióxido de carbono y se sorprendió tanto de que algo "tan transparente a la luz" pudiera absorber el calor con tanta fuerza que "hizo varios cientos de experimentos con esta única sustancia".

Tyndall también reconoció los posibles efectos sobre el clima, diciendo que "toda variación" de vapor de agua o dióxido de carbono "debe producir un cambio de clima". También destacó la contribución de otros gases de hidrocarburos, como el metano, podría contribuir al cambio climático, escribiendo que "una adición casi inapreciable" de gases como el metano tendría "grandes efectos sobre el clima".

Los humanos ya estaban aumentando el dióxido de carbono en el siglo XIX.

En el siglo XIX, Las actividades humanas ya estaban aumentando drásticamente el dióxido de carbono en la atmósfera. La quema de más y más combustibles fósiles —carbón y eventualmente petróleo y gas— agregaba una cantidad cada vez mayor de dióxido de carbono al aire.

La primera estimación cuantitativa del cambio climático inducido por dióxido de carbono fue realizada por Svante Arrhenius, un científico sueco y premio Nobel. En 1896, calculó que "la temperatura en las regiones árticas aumentaría 8 o 9 grados centígrados si el dióxido de carbono aumentara a 2,5 o 3 veces" su nivel en ese momento. La estimación de Arrhenius fue probablemente conservadora:desde 1900, el dióxido de carbono atmosférico ha aumentado de aproximadamente 300 partes por millón a aproximadamente 417 ppm como resultado de las actividades humanas, y el Ártico ya se ha calentado alrededor de 3,8 C (6,8 F).

Nils Ekholm, un meteorólogo sueco, acordado, escribiendo en 1901 que "La quema actual de carbón de hoyo es tan grande que si continúa ... indudablemente debe causar un aumento muy obvio en la temperatura media de la tierra". Ekholm también señaló que el dióxido de carbono actuaba en una capa alta en la atmósfera, por encima de las capas de vapor de agua, donde importaban pequeñas cantidades de dióxido de carbono.

Todo esto se entendió hace más de un siglo.

Inicialmente, Los científicos pensaron que un posible pequeño aumento de la temperatura de la Tierra podría ser un beneficio, pero estos científicos no podían imaginar los enormes aumentos venideros en el uso de combustibles fósiles. En 1937, El ingeniero inglés Guy Callendar documentó cómo el aumento de las temperaturas se correlaciona con el aumento de los niveles de dióxido de carbono. "Por combustión de combustible, el hombre ha agregado alrededor de 150, 000 millones de toneladas de dióxido de carbono al aire durante el último medio siglo, " el escribio, y "las temperaturas mundiales han aumentado ...".

Una advertencia al presidente en 1965, y luego …

En 1965, Los científicos advirtieron al presidente de los Estados Unidos, Lyndon Johnson, sobre el creciente riesgo climático, concluyendo:"El hombre, sin saberlo, está llevando a cabo un vasto experimento geofísico. En unas pocas generaciones está quemando los combustibles fósiles que se acumularon lentamente en la tierra durante los últimos 500 millones de años". Los científicos emitieron claras advertencias de altas temperaturas, capas de hielo derritiendose, aumento del nivel del mar y acidificación de las aguas oceánicas.

En el medio siglo que siguió a esa advertencia, más hielo se ha derretido, el nivel del mar ha aumentado aún más y la acidificación debido a la absorción cada vez mayor de dióxido de carbono que forma ácido carbónico se ha convertido en un problema crítico para los organismos que habitan en los océanos.

La investigación científica ha reforzado enormemente la conclusión de que las emisiones generadas por el hombre por la quema de combustibles fósiles están provocando un calentamiento peligroso del clima y una serie de efectos nocivos. Políticos sin embargo, han tardado en responder. Algunos siguen un enfoque que han utilizado algunas empresas de combustibles fósiles para negar y poner en duda la verdad. mientras que otros quieren "esperar y ver, "a pesar de la abrumadora evidencia de que los daños y los costos seguirán aumentando.

De hecho, la realidad está superando rápidamente a los modelos científicos. La mega sequía y las olas de calor en el oeste de EE. UU. récord de altas temperaturas e incendios de zombis en Siberia, incendios forestales masivos en Australia y el oeste de EE. UU., implacable.despiadado, Las intensas lluvias de la Costa del Golfo y Europa y los huracanes más poderosos son todos presagios de una creciente alteración del clima.

El mundo ha sabido sobre el riesgo de calentamiento que plantean los niveles excesivos de dióxido de carbono durante décadas, incluso antes de la invención de los automóviles o las centrales eléctricas de carbón. Una científica rara en su tiempo, Eunice Foote, advirtió explícitamente sobre la ciencia básica hace 165 años. ¿Por qué no hemos escuchado más atentamente?

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.