Un día después del terremoto de magnitud 7 del 30 de noviembre de 2018 en Anchorage, Alaska, Los científicos del Servicio Geológico de EE. UU., Robert Witter y Adrian Bender, habían subido a los cielos. Los investigadores estaban inspeccionando la región desde un helicóptero, buscando señales de rotura del suelo desde deslizamientos hasta licuefacción.

Como Witter discutirá en la Reunión Anual de la SSA de 2019, los investigadores vieron algunos de los mismos signos de falla del suelo:rampas de carreteras derrumbadas, asentaron las redes de los ferrocarriles y los puentes dañados, que ya estaban en las noticias nacionales. Estas fallas en el suelo ocurrieron principalmente en relleno artificial, donde los suelos no consolidados y las rocas colocadas debajo de los edificios y otra infraestructura fueron sacudidas por un fuerte movimiento del suelo. Pero Witter y sus colegas estaban buscando otras señales de que los materiales naturales también habían fallado.

"Estábamos más interesados ​​en lo que este terremoto podría haber causado en las pendientes empinadas, los deslizamientos de tierra que podrían haber provocado, y a deslizamientos de tierra que ya conocíamos, "Explicó Witter.

En particular, querían saber si el temblor del terremoto de Anchorage había reactivado los deslizamientos de tierra del terremoto más devastador del estado, el gran terremoto de Alaska de magnitud 9.2 de 1964, así como el terremoto de 1954 de magnitud 6.4 en la península de Kenai.

En la mayor parte, estos deslizamientos de tierra se mantuvieron intactos durante el terremoto de 2018, probablemente porque la duración del temblor durante este terremoto fue mucho más corta, concluyeron los investigadores. El temblor se prolongó durante 20 a 40 segundos durante el terremoto de Anchorage, mientras que el temblor continuó durante cuatro a cinco minutos durante el terremoto de 1964.

Había algunas señales de que los deslizamientos de tierra pasados ​​habían sido afectados por el terremoto de 2018, sin embargo. Witter y sus colegas comprobaron el deslizamiento de tierra de Turnagain Heights de 1964 en el Earthquake Park de Anchorage y el deslizamiento de tierra de Government Hill, que destruyó una escuela primaria vacía en 1964.

"Lo que encontramos en ambos lugares está a lo largo de los escarpes de la cabeza, o las cimas de los deslizamientos de tierra, y a lo largo de los límites de los bloques que se movieron durante estos deslizamientos de tierra de 1964, se habían formado nuevas grietas de aproximadamente un centímetro de ancho que se extendían decenas de metros de largo, ", dijo Witter." Eso nos sugirió que estos accidentes geográficos estaban respondiendo al temblor [2018], pero que el temblor no duró lo suficiente como para reactivarlos ".

Los científicos vieron deslizamientos de tierra a largo plazo en Potter Hill en el sur de Anchorage, cerca de las vías del tren. Los deslizamientos de tierra de Potter Hill son "importantes porque están ocurriendo en un área que es geológicamente susceptible a deslizamientos de tierra, y donde han ocurrido en el pasado, ", Dijo Witter. Los deslizamientos de tierra provocados por el terremoto destruyeron las vías en 1954 y 1964, pero los deslizamientos de tierra de 2018 no dañaron los rieles. Usando datos de detección de luz y rango (lidar) adquiridos antes y después del terremoto de 2018, los investigadores pudieron calcular el volumen de los nuevos deslizamientos de tierra.

En las marismas y ambientes deltaicos a lo largo de Cook Inlet y áreas similares, Witter y sus colegas también documentaron evidencia de licuefacción, incluidos "volcanes de arena, "donde la arena no consolidada y los suelos saturados de agua subterránea pierden su fuerza después del terremoto, comportándose más como un líquido que como un sólido.

Estos signos de licuefacción fueron barridos con la siguiente marea alta, y otra evidencia de falla del suelo fue cubierta por la nieve unos días después, inculcando a los investigadores la importancia del reconocimiento inmediato después de un terremoto.

"Necesitamos documentar los efectos de los terremotos inmediatamente después de que ocurran, porque la evidencia a veces se puede borrar rápidamente, dijo Witter.

Los datos recopilados por Witter y sus colegas ayudarán al USGS a desarrollar y probar sus productos de falla a tierra casi en tiempo real. que son mapas predictivos de dónde pueden ocurrir deslizamientos de tierra y licuefacción después de un terremoto en una región en particular.