En medio de una semana de horror y angustia indignación y demandas de mayor rendición de cuentas, muchos californianos no pudieron evitar cuestionar todas las demás plataformas petroleras que se han oxidado y agitado durante décadas a solo unas pocas millas de la costa.

Toma la plataforma A, quizás la plataforma más notoria de todas:en la mañana del 28 de enero, 1969, este complejo de metal que se avecinaba frente a la costa de Santa Bárbara había roto el lecho marino y había dejado el mar negro. Miles de pájaros, empapado en aceite, luchó por tomar vuelo. Las nutrias marinas se agitaban en el agua. El derrame se convirtió en el "disparo ambiental que se escuchó en todo el mundo", lo que galvanizó a la nación y selló para siempre el disgusto de California por la perforación en alta mar.

Ahora, más de 50 años después, Es posible que los recuerdos se hayan desvanecido, pero esta plataforma no. Plataformas A, B y C, junto con más de una docena de otros equipos, continuar operando, a menudo bajo una supervisión cuestionable y circunstancias que parecerían impactantes para la mayoría.

Los expertos y defensores del medio ambiente dicen que esta infraestructura envejecida probablemente provocará más desastres en los próximos años, ya que las compañías petroleras enfrentan un futuro incierto. son reacios a invertir en actualizaciones, y entregar activos a empresas cada vez más pequeñas.

Si bien los funcionarios de la industria rechazan esta narrativa, el daño que se produjo por el derrame del Condado de Orange, cuya causa aún no se ha determinado, es un recordatorio desgarrador de lo que está en peligro cuando nuestras playas se llenan de petróleo.

"¿Cómo es que tenemos el derrame de petróleo de 1969 y una gran revolución ambiental? y aquí estamos en 2021 lidiando con las mismas plataformas y los mismos accidentes ", dijo Maggie Hall, abogado principal del Centro de Defensa Ambiental, una firma de abogados ambientales sin fines de lucro que se creó en respuesta al derrame de 1969 en Santa Bárbara. "Seguramente ya hemos aprendido nuestra lección ... Continuar operando estas plataformas anticuadas plantea riesgos inaceptables para nuestro medio ambiente marino, especialmente en un momento en que estamos en una crisis climática".

A medida que California pasa cada vez más a una energía más limpia, las torres de perforación de petróleo que quedan en alta mar pueden parecer reliquias de una era de combustibles fósiles cuyos días están contados. Sin embargo, es poco probable que estas plataformas petrolíferas sean tapadas y desmanteladas en el corto plazo. Las compañías petroleras tienen un incentivo para mantenerlas en funcionamiento, en parte porque los costos de desmantelamiento son muy altos, o para traspasarlos a compañías más pequeñas.

"Frente a la costa de California, ha sido interesante porque ha habido un impulso para que todos los pequeños operadores se hagan cargo, "dijo David Valentine, un científico de UC Santa Bárbara que dirigió importantes esfuerzos de investigación sobre el desastre de Deepwater Horizon de 2010 y el derrame de Refugio de 2015. "Así que la mayoría de las grandes compañías petroleras se fueron de California hace mucho tiempo porque es un entorno empresarial inhóspito para ellas ... y la situación o el pronóstico para mí es aún peor porque [las compañías más pequeñas] no tienen los bolsillos profundos para lidiar con incidentes o con el desmantelamiento ".

Con pocos incentivos financieros o regulatorios para cerrar estas estructuras, esta mezcolanza de corporaciones menos conocidas que ahora operan la mayoría de las plataformas y oleoductos aparentemente está excavada, sacando a duras penas el último petróleo y gas que queda de los pozos que ya no están en su mejor momento.

Estas plataformas anticuadas han continuado operando en gran parte, muchos dicen, por un marco de larga data que data de la Ley de Tierras de la Plataforma Continental Exterior de 1953:La ley esencialmente permite arrendamientos de perforación en alta mar, una vez concedido, para continuar a perpetuidad mientras continúen las operaciones de perforación.

"Básicamente, es un juego de esperar hasta que expiren los contratos de arrendamiento, y no caducan hasta que se detiene la producción de perforación, "Dijo Hall." Y no tiene que estar operando a una cierta cantidad. La norma es justa:los arrendamientos continúan mientras estén en funcionamiento ".

Ben Oakley, gerente de la Región Costera de California para Western States Petroleum Assn., rechazó la noción de que la era de las plataformas y la infraestructura era problemática. Oakley comparó las plataformas de décadas de California con el puente Golden Gate, que data de 1933. "Es una estructura antigua, pero se mantiene, "Oakley dijo, argumentando que la vida útil de las tuberías "es para siempre siempre que se mantengan adecuadamente y las agencias [gubernamentales] se encarguen de que se mantengan".

Oakley también señaló que los pequeños propietarios están sujetos a la misma supervisión y reglas que los gigantes corporativos.

"Los estándares no cambian, " él dijo.

Según un informe de 2020 contratado por la Oficina de Seguridad y Cumplimiento Ambiental de EE. UU., costaría más de $ 1.6 mil millones desmantelar las 23 plataformas en aguas federales, lo que incluye tapar los pozos, desmantelamiento de plataformas y oleoductos, y eliminación de los desechos. En general, eso es un aumento del 11,5% en el costo de la estimación de 2016 de la oficina.

Estos números pueden estar subestimados; Plataforma de desmantelamiento Holly, una plataforma construida en 1966, Se espera que cueste $ 350 millones.

En el caso de la Plataforma A, que es operado por DCOR, LLC, una pequeña compañía de petróleo y gas con oficinas centrales en Oxnard y Dallas, el costo se estima en alrededor de $ 49,6 millones. En cuanto a Elly, la plataforma asociada con el derrame reciente y operada por Beta Operating Co., con sede en Long Beach, esa cifra es de 34,4 millones de dólares.

Según los expertos, la peor parte del desmantelamiento generalmente recae en las empresas que originalmente construyeron las estructuras; sin embargo, alguna actualización, las mejoras o cambios realizados en la estructura original están cubiertos por el operador.

A modo de ejemplo, Valentine señaló que después del derrame de Refugio de 2015, causado por una tubería corroída frente a la costa de Gaviota, Platform Holly, que era propiedad de la empresa petrolera Venoco Inc., ahora en quiebra, tuvo que detener la producción. Debido a la tubería rota, que Venoco no poseía, la empresa no pudo transportar petróleo.

"Cuando la empresa petrolera no pudo empezar a producir de nuevo, simplemente se hundieron. Se rindieron Valentine dijo. "No vendieron sus activos, simplemente se lo entregaron al estado de California y se marcharon ".

Chevron Corp., el desarrollador original de la plataforma, en última instancia, soportó la peor parte de los costos de desmantelamiento. Sin embargo, señaló en una moción de consentimiento de 2018 presentada ante el Departamento del Interior de los EE. UU. que las obligaciones de la empresa no se referían a los pozos perforados después de abril de 1999, cuando la empresa vendió la plataforma a Venoco.

"Las empresas acumulan obligaciones de desmantelamiento cuando perforan un pozo, instalar una plataforma, oleoducto u otra instalación, "dijo Kristen Monsell, director jurídico oceánico del Centro para la Diversidad Biológica.

Amplify Energy Corp., el propietario de la plataforma Elly cuyo oleoducto dañado fue la fuente del reciente derrame de petróleo en Huntington Beach, es el tipo de operador a pequeña escala que preocupa a muchos en California.

El campo Beta, donde operan Elly y las otras dos plataformas propiedad de Amplify, fue descubierto por un consorcio liderado por Shell Oil Co. en 1976. pero el bombeo del vasto depósito no comenzó hasta que se completó la infraestructura en 1981. En 1997, una sociedad de responsabilidad limitada llamada Aera Energy compró la operación y luego contrató a un socio, Energía noble, según documentos obtenidos por The Times.

En 2007, Pacific Energy Resources compró todos los derechos del gasoducto y lo vendió a Rise Energy Beta y SP Beta Properties en 2009, con Rise Energy Beta asumiendo SP Beta Properties en 2015. La propia Rise Energy Beta había sido adquirida por Memorial Production Partners en 2013. Esa empresa se declaró en quiebra en 2017, surgiendo meses más tarde como Amplify Energy después de eliminar $ 1.3 mil millones en deuda a través de la reestructuración, según un comunicado de la empresa.

Los investigadores federales han emitido 125 infracciones por incumplimiento a Beta Operating, incluyendo dos que resultaron en multas debido a lesiones a los trabajadores.

Enamorado, quien es profesor de geoquímica y microbiología en UC Santa Barbara, señaló que la situación en California le recuerda las aguas menos profundas del Golfo de México, donde permanecen cientos de plataformas antiguas.

Qué esta pasando, él explicó, es que las principales compañías petroleras se han mudado fuera de California y las aguas cercanas a la costa menos profundas en el Golfo, y en aguas más profundas donde todavía hay gigantescos depósitos de petróleo por descubrir y dinero por hacer.

"Esa es la forma en que va el dinero en la industria:quieren esos descubrimientos importantes que las pequeñas empresas no pueden perseguir porque el costo es muy alto para perforar en estos entornos profundos". ", dijo." Realmente solo las Grandes Ligas pueden permitírselo. Y la recompensa es enorme para ellos.

"Ahí es donde se ven muchas de las plataformas e infraestructura realmente brillantes y brillantes, y las tecnologías más nuevas. Y en lugares como la costa de California, lo que ves es la misma infraestructura que había hace 40 años, solo que más oxidada ".

Y se ve el óxido.

Solo en el último año más de 200 presuntos derrames de petróleo han sido capturados por satélites en el Golfo de México, que varían en tamaño desde aproximadamente 0.01 a 190 kilómetros cuadrados, y más de una docena en el Pacífico y alrededor de 60 en el Atlántico. según una base de datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

Juan Velasco, científico principal de la mesa de monitoreo de derrames de petróleo del Servicio de Información y Satélite de la NOAA, dijo que ve muchos derrames, por ejemplo, alrededor de Texas y Luisiana, donde "la infraestructura petrolera es un poco más antigua".

Dijo que existe un vínculo claro entre la infraestructura obsoleta y la frecuencia de los derrames, señalando que incluso los pozos abandonados y tapados son propensos a tener fugas a medida que envejecen.

"Puede que haya habido una empresa que quebró en el pasado y dejó su estructura en su lugar que eventualmente envejece y se filtra. Eso sucedió, ", dijo." Están sellados. Pero tu sabes, a tiempo, las cosas se oxidan y empiezan a gotear. Podría ser una cabeza de pozo podrían ser tuberías ".

Es un problema, dijeron Valentine y Richard Steiner, un experto en derrames de petróleo con base en Anchorage, eso solo va a empeorar.

"A medida que hacemos esta transición a una economía con bajas emisiones de carbono, las petroleras lo saben, por lo que están un poco menos motivados para reinvertir en reemplazo de infraestructura y actualizaciones, "dijo Steiner, ex profesor de conservación marina en la Universidad de Alaska. "Tenemos un poco de miedo de que corran al fracaso".

Valentine agreed:"I think they see the handwriting on the wall and know it's all going to go away and they are going to cease to exist, so why spend a bunch of money they can give to their shareholders? Entonces, sí. It's going to be tough."

Charles Lester, former executive director of the California Coastal Commission, said another danger of the old platforms changing hands is the state's ability to track who is responsible.

"Who knows what kind of arrangements have been passed on to others?" said Lester, who now heads UC Santa Barbara's Ocean and Coastal Policy Center. "Partly the challenge is to now go look at these existing arrangements and find out who is responsible."

For the companies that have remained in California, they haven't given up:In 2014, federal regulators quietly rubber-stamped at least 51 permits for offshore hydraulic fracturing and acidizing, a technique that involves pumping acid to lengthen the useful life of a well. The industry calls these less conventional methods of oil production "enhanced recovery" or "well stimulation techniques."

"They're basically trying to get the last drop of oil out of these wells, " said Hall, whose nonprofit organization is in the midst of a lawsuit challenging these permits. "If they're not allowed to do these newer risky practices, they wouldn't be able to operate for as long."

Exxon Mobil Corp. and DCOR, LLC—which operates on Platform A and many of the remaining platforms—have intervened in that case. In declarations to the court, top company officials stated their need for these enhanced recovery methods to continue operations.

"The ability to pursue permits to utilize Well Stimulation Techniques to improve potential productivity of the wells at these platforms is vital to DCOR's efforts to fully develop these investments, " DCOR Manager Alan C. Templeton said in a 2017 court record. "An injunction would severely restrict DCOR's plans to develop its existing ... leases."

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