El reno puede ser mejor conocido por tirar del trineo de Santa, pero un nuevo estudio sugiere que también pueden desempeñar un papel en la desaceleración del cambio climático.

Un equipo de investigadores, escribiendo en el diario Cartas de investigación ambiental , descubrió que cuando los renos reducen la altura y la abundancia de arbustos en la tundra ártica a través del pastoreo, el nivel de albedo de la superficie - la cantidad de energía solar (radiación de onda corta) reflejada por la Tierra de regreso al espacio - aumenta.

El autor principal del estudio, Dra. Mariska te Beest, de la Universidad de Umeå en Suecia, dijo:"Nuestra teoría era que el pastoreo intensivo de renos aumenta el albedo de verano, a través de una reducción en la altura de los arbustos, índice de abundancia y área foliar (LAI). El efecto que el pastoreo de renos puede tener sobre el albedo y los balances energéticos es potencialmente lo suficientemente grande como para ser importante a nivel regional. También apunta a que el manejo de herbívoros es una posible herramienta para combatir el calentamiento futuro. La mayor parte de la tundra ártica es pastoreada por renos domésticos o salvajes, por lo que este es un hallazgo importante.

"Por supuesto, el impacto de los renos variará de acuerdo con sus densidades y los efectos subsiguientes en los niveles de vegetación en toda la tundra ".

El estudio combinó el modelado por computadora de la superficie terrestre con mediciones del albedo y las características de la vegetación tomadas en el campo. El equipo llevó a cabo sus mediciones de campo en Reisadalen (Sámi:Raisduoddar), Troms, Noruega, en un área con cuatro tipos de vegetación definidos topográficamente que variaban en altura y abundancia de arbustos. Utilizaron una configuración experimental única, donde una cerca de más de 50 años separaba áreas que experimentaban pastoreo ligero o pesado por renos.

Trabajando durante la temporada de verano, el equipo estimó la actividad de los renos en las áreas de estudio mediante el uso de indicadores de pisoteo de la vegetación, y recolectando estiércol. También midieron la abundancia de vegetación, su índice de área foliar, y los niveles de humedad y temperatura del suelo, así como los niveles de albedo.

El Dr. te Beest dijo:"Descubrimos que las altas densidades de renos cambiaron la vegetación de la tundra ártica al disminuir la abundancia de arbustos. Esto resultó en cambios correspondientes en LAI, altura del dosel y NDVI - la cantidad de vegetación verde viva.

"Estos cambios pronunciados en la vegetación provocaron un aumento sustancial en el albedo durante la temporada de crecimiento. Los resultados de nuestro modelo mostraron que este aumento en el albedo daría como resultado una disminución correspondiente en la radiación neta y los flujos de calor latentes y sensibles, lo que indica que los sitios con mucho pastoreo absorben menos radiación .

"Nuestros resultados muestran que los renos tienen un posible efecto de enfriamiento en el clima, cambiando el albedo de verano. Aunque las diferencias estimadas pueden parecer pequeñas, son lo suficientemente grandes como para tener consecuencias para el equilibrio energético regional ".