Si bien el reciclaje a menudo se promociona como la solución para la producción a gran escala de desechos plásticos, más de la mitad de los residuos plásticos destinados al reciclaje se exporta desde países de ingresos más altos a otras naciones, con China históricamente tomando la mayor parte.

Pero en 2017, China aprobó la política de "espada nacional", que prohíbe permanentemente la importación de residuos plásticos no industriales a partir de enero de 2018. Ahora, Los científicos de la Universidad de Georgia han calculado el impacto global potencial de esta legislación y cómo podría afectar los esfuerzos para reducir la cantidad de desechos plásticos que ingresan a los vertederos y al medio ambiente natural del mundo.

Publicaron sus hallazgos hoy en la revista. Avances de la ciencia .

"Sabemos por nuestros estudios anteriores que solo el 9 por ciento de todo el plástico producido se ha reciclado, y la mayoría acaba en vertederos o en el medio natural, "dijo Jenna Jambeck, profesor asociado de la Facultad de Ingeniería de la UGA y coautor del estudio. "Aproximadamente 111 millones de toneladas métricas de desechos plásticos serán desplazados debido a la prohibición de importación hasta 2030, por lo que tendremos que desarrollar programas de reciclaje más sólidos a nivel nacional y repensar el uso y el diseño de productos plásticos si queremos lidiar con estos desechos de manera responsable ".

Las importaciones y exportaciones anuales globales de desechos plásticos se dispararon en 1993, creciendo en aproximadamente un 800 por ciento hasta 2016.

Desde que se inició la presentación de informes en 1992, China ha aceptado alrededor de 106 millones de toneladas métricas de desechos plásticos, que representa casi la mitad de las importaciones mundiales de desechos plásticos. China y Hong Kong han importado más del 72 por ciento de todos los desechos plásticos, pero la mayor parte de los desechos que ingresan a Hong Kong, alrededor del 63 por ciento, se exporta a China.

Países de altos ingresos en Europa, Asia y las Américas representan más del 85 por ciento de todas las exportaciones mundiales de desechos plásticos. Tomado colectivamente, la Unión Europea es el principal exportador.

"Los residuos plásticos fueron una vez un negocio bastante rentable para China, porque podrían utilizar o revender los residuos plásticos reciclados, "dijo Amy Brooks, estudiante de doctorado en la Facultad de Ingeniería de la UGA y autor principal del artículo. "Pero gran parte del plástico que China recibió en los últimos años era de mala calidad, y se hizo difícil obtener ganancias. China también está produciendo más residuos plásticos a nivel nacional, por lo que no tiene que depender de otras naciones para el desperdicio ".

Para los exportadores, Las tarifas de procesamiento baratas en China significaban que el envío de desechos al extranjero era menos costoso que el transporte de materiales a nivel nacional a través de camiones o ferrocarriles. dijo Brooks.

"Es difícil predecir qué pasará con los desechos plásticos que alguna vez se destinaron a las instalaciones de procesamiento chinas, ", dijo Jambeck." Parte de ella podría desviarse a otros países, pero la mayoría carece de la infraestructura para gestionar sus propios residuos y mucho menos los residuos producidos por el resto del mundo ".

La importación de desechos plásticos a China contribuyó con un 10 a 13 por ciento adicional de desechos plásticos además de lo que ya tenían dificultades para manejar debido al rápido crecimiento económico antes de que entrara en vigencia la prohibición de importación. Dijo Jambeck.

"Sin ideas nuevas y audaces y cambios en todo el sistema, incluso las tasas de reciclaje actuales relativamente bajas ya no se cumplirán, y nuestros materiales previamente reciclados ahora podrían terminar en vertederos, "Dijo Jambeck.