Ballenas beluga en el hielo del oeste de Groenlandia. Los barcos que usaran el Pasaje del Noroeste viajarían a través de la Bahía de Baffin frente a la costa oeste de Groenlandia. Crédito:Kristin Laidre / Universidad de Washington
En agosto de 2016, el primer gran crucero viajó por el Pasaje del Noroeste, la vía fluvial del norte que une los océanos Atlántico y Pacífico. El año siguiente, el primer barco sin rompehielos surcó la Ruta del Mar del Norte, un camino a lo largo de la costa ártica de Rusia que era, hasta hace poco, intransitable por embarcaciones comerciales sin escolta.
En las últimas décadas, partes de los mares árticos se han vuelto cada vez más libres de hielo a finales del verano y principios del otoño. Dado que se espera que el hielo marino continúe retrocediendo debido al cambio climático, Se prevé que aumente el tráfico marítimo estacional del turismo y el transporte de mercancías. Un estudio de la Universidad de Washington y la Universidad de Alaska Fairbanks es el primero en considerar los impactos potenciales sobre los mamíferos marinos que usan esta región durante el otoño e identificar cuáles serán los más vulnerables.
El estudio se publica la semana del 2 de julio en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . "Sabemos por las regiones más templadas que los barcos y las ballenas no siempre se mezclan bien, y, sin embargo, los buques están preparados para expandirse en esta región sensible, "dijo la autora principal Donna Hauser, quien hizo la investigación como investigador postdoctoral en la UW y ahora es profesor asistente de investigación en la Universidad de Alaska Fairbanks. "Incluso cruzar el Polo Norte puede ser pasable en cuestión de décadas. Plantea interrogantes sobre cómo permitir el desarrollo económico al mismo tiempo que se protegen las especies marinas del Ártico".
Una ballena de Groenlandia en Disko Bay, Groenlandia occidental. Los barcos que siguieran el paso del noroeste viajarían a través de la bahía de Baffin frente a la costa oeste de Groenlandia. Crédito:Kristin Laidre / Universidad de Washington
El estudio analizó 80 subpoblaciones de los siete mamíferos marinos que viven en el Ártico e identificó sus riesgos en las principales rutas marítimas o cerca de ellas en septiembre. un mes en el que el océano Ártico tiene la mayor cantidad de aguas abiertas.
Cuarenta y dos de estas subpoblaciones estarían expuestas al tráfico de embarcaciones, y el grado de exposición más las características particulares de cada especie determinan cuáles son las más sensibles.
Se descubrió que los mamíferos marinos más vulnerables eran los narvales, o ballenas con colmillos. Estos animales migran a través de partes del Paso del Noroeste hacia y desde sus hábitats de verano.
Un mapa, modificado del nuevo manuscrito, que representa los rangos de todas las especies de mamíferos marinos del Ártico. Los colores rojos indican áreas con alta vulnerabilidad al tráfico de barcos, mientras que el azul indica una vulnerabilidad relativamente baja. Los rangos de mamíferos que no se superponen con las rutas marítimas se muestran en gris claro. Crédito:Donna Hauser / Universidad de Alaska Fairbanks
"Los narvales tienen todos los rasgos que los hacen vulnerables a las perturbaciones de los vasos; se adhieren a áreas realmente específicas, son bastante inflexibles en el lugar donde pasan el verano, viven en solo una cuarta parte del Ártico, y están justo en medio de las rutas de envío, "dijo la coautora Kristin Laidre, un científico polar en el Centro de Ciencias Polares del Laboratorio de Física Aplicada de la UW. "También confían en el sonido, y son notoriamente asustadizos y sensibles a cualquier tipo de perturbación ".
Otros mamíferos vulnerables fueron las ballenas beluga y de Groenlandia. Las morsas también eran vulnerables porque algunas poblaciones son relativamente pequeñas y se sabe que viven a lo largo de las rutas marítimas. en comparación con poblaciones generalmente grandes y ampliamente distribuidas de focas anilladas y barbudas, que demostraron ser menos vulnerables.
El estudio encontró que los animales menos vulnerables eran los osos polares, que se encuentran principalmente en tierra durante septiembre, y no confíe en el sonido subacuático para comunicarse o navegar. El envío en otras temporadas puede tener un mayor impacto.
Una manada de narvales en el centro de la bahía de Baffin. Los narvales son los animales más vulnerables al aumento del tráfico de barcos en el Océano Ártico. Crédito:Kristin Laidre / Universidad de Washington
El documento también identificó dos "puntos de pellizco, "pasillos estrechos donde es más probable que se crucen los barcos y los animales. Estos son el estrecho de Bering que separa a los Estados Unidos y Rusia, y Lancaster Sound en el territorio norteño canadiense de Nunavut. Estas regiones tenían un riesgo de conflictos de dos a tres veces mayor que en otras partes de la ruta de envío.
"Estos puntos de pellizco obligatorios son utilizados por especies migratorias para entrar y salir del Ártico, pero también son pasos necesarios para los barcos que utilizan estas rutas marítimas, "Hauser dijo." La identificación de los riesgos relativos en las regiones árticas y entre los mamíferos marinos puede ser útil al establecer estrategias para hacer frente a los efectos potenciales ".
Viajar por el Océano Ártico ya está comenzando, siendo la ruta rusa la que tiene el mayor potencial para los barcos comerciales. La Ruta del Mar del Norte tuvo más de 200 barcos de 2011 a 2016, todos los cuales eran grandes vasos. More than 100 vessels passed through the Northwest Passage during that time, with more than half being small, private vessels like personal yachts.
A map of the Arctic Ocean showing the routes of the Northwest Passage and Northern Sea Route. The Arctic Ocean is covered with floating ice in winter, but the area of sea ice cover in late summer has decreased 14 percent per decade since 1979. The Arctic Ocean is projected to be ice-free in summer within decades.NOAA/via Wikimedia
The International Maritime Organization in May established the first international guidelines for vessel traffic in the Arctic Ocean. The voluntary code was proposed by the U.S. and Russia to identify safe routes through the Bering Strait.
The new study could help to create future guidelines, prioritize different measures to protect marine mammals and identify areas needing further study, dijeron los autores.
"I think we can learn a lot from areas that have already been thinking about these kinds of conflicts between ships and marine mammal populations—for example the North Atlantic right whale, or fin and blue whales around California, " Laidre said. "We could aim to develop some mitigation strategies in the Arctic that help ships avoid key habitats, adjust their timing taking into account the migration of animals, make efforts to minimize sound disturbance, or in general help ships detect and deviate from animals."
