El Centro Internacional de la Papa (CIP) lanzó una serie de experimentos para descubrir si las papas pueden crecer en las condiciones atmosféricas de Marte y, por lo tanto, demostrar que también pueden crecer en climas extremos en la Tierra. Este esfuerzo de la Fase Dos del experimento de prueba de concepto del CIP para cultivar papas en condiciones marcianas simuladas comenzó el 14 de febrero de 2016, cuando se plantó un tubérculo en un entorno CubeSat especialmente construido construido por ingenieros de la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) en Lima con base en diseños y asesoramiento proporcionados por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio en el Centro de Investigación Ames (NASA ARC), California. Los resultados preliminares son positivos.

El proyecto Potatoes on Mars fue concebido por el CIP para comprender cómo podrían crecer las papas en las condiciones de Marte y también para ver cómo sobreviven en condiciones extremas similares a las que ya están experimentando partes del mundo que ya están sufriendo el cambio climático y las perturbaciones meteorológicas.

"Cultivar cultivos en condiciones similares a las de Marte es una fase importante de este experimento, "dice Julio Valdivia-Silva, investigador asociado del Instituto SETI que ha trabajado en el Centro de Investigación Ames de la NASA (NASA ARC) y ahora trabaja en UTEC en Lima. "Si los cultivos pueden tolerar las condiciones extremas a las que los estamos exponiendo en nuestro CubeSat, tienen buenas posibilidades de crecer en Marte. Haremos varias rondas de experimentos para averiguar qué variedades de papa funcionan mejor. "Queremos saber cuáles son las condiciones mínimas que necesita una papa para sobrevivir, " él dijo.

El CubeSat alberga un contenedor que contiene tierra y el tubérculo. Dentro de este entorno herméticamente sellado, el CubeSat ofrece agua rica en nutrientes, controla la temperatura para las condiciones diurnas y nocturnas de Marte e imita la presión del aire de Marte, niveles de oxígeno y dióxido de carbono. Los sensores monitorean constantemente estas condiciones y las cámaras de transmisión en vivo registran el suelo en anticipación a la brotación de la papa.

Según Walter Amoros, criador de patatas del CIP, una ventaja de la papa gran capacidad genética de adaptación a ambientes extremos. El CIP ha aprovechado esa capacidad mediante la reproducción de clones de papa que toleran condiciones como la salinidad del suelo y la sequía. con el fin de ayudar a los pequeños agricultores a cultivar alimentos en áreas marginales que podrían empeorar con el cambio climático.

En 2016, El CIP trajo suelo análogo de Marte del desierto de Pampas de La Joya en el sur de Perú a su estación experimental en La Molina, Lima. Allí, el CIP pudo demostrar que las papas podían crecer en este seco, suelo salado con algo de ayuda del suelo terrestre fertilizado tanto para la nutrición como para la estructura.

"Hemos estado observando los suelos muy secos que se encuentran en el desierto del sur de Perú. Estos son los suelos más parecidos a Marte que se encuentran en la Tierra". Chris McKay de NASA ARC. "Esta [investigación] podría tener un beneficio tecnológico directo en la Tierra y un beneficio biológico directo en la Tierra, "dice Chris McKay de NASA ARC.

Desde el experimento inicial, Los científicos del CIP concluyeron que las futuras misiones a Marte que esperan cultivar patatas tendrán que preparar un suelo con una estructura suelta y nutrientes para permitir que los tubérculos obtengan suficiente aire y agua para permitir la tuberización.

"Fue una agradable sorpresa ver que las papas que hemos cultivado para tolerar el estrés abiótico pudieron producir tubérculos en este suelo, Amorós dijo. Agregó que una de las variedades de mejor desempeño era muy tolerante a la sal del programa de mejoramiento del CIP para la adaptación a tierras bajas subtropicales con tolerancia al estrés abiótico que también se lanzó recientemente como variedad en Bangladesh para el cultivo en áreas costeras con alta salinidad del suelo.

Amorós señaló que, independientemente de sus implicaciones para las misiones a Marte, los experimentos ya han proporcionado buenas noticias sobre el potencial de la papa para ayudar a las personas a sobrevivir en ambientes extremos en la Tierra.

"Los resultados indican que nuestros esfuerzos por obtener variedades con alto potencial para fortalecer la seguridad alimentaria en las áreas afectadas, o se verá afectado por el cambio climático, estan trabajando, " él dijo.

El proyecto Potatoes on Mars ha sido realizado por CIP con el asesoramiento de NASA ARC y la construcción de la tecnología CubeSat fue realizada por estudiantes de ingeniería y sus asesores en UTEC. El científico de la NASA y UTEC Julio Valdivia-Silva colaboraron extensamente con equipos de científicos de UTEC y CIP en ambas fases de este experimento. Identificó el suelo del desierto de Pampas de La Joya y lideró el esfuerzo para construir el sofisticado CubeSat.