Los puntos brillantes del cráter Occator brillan desde la superficie de Ceres. La investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin está ayudando a revelar cómo se formaron las manchas a partir del criomagma. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Una reciente misión de la NASA al planeta enano Ceres encontró brillante, manchas blancas de sales en su superficie. Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin en asociación con el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA profundizó en los factores que influyeron en la actividad volcánica que formó los puntos distintivos y que podrían desempeñar un papel clave en la mezcla de ingredientes para la vida en otros mundos. .
Los volcanes de Ceres son criovolcanes, un tipo de volcán que se forma en cuerpos planetarios con caparazones helados y que mueve el agua salada conocida como criomagma desde los reservorios subterráneos a la superficie. Los científicos creen que los criovolcanes en la luna helada de Júpiter, Europa, podrían ayudar a fomentar la mezcla química que podría producir moléculas complejas necesarias para la vida. Aprender más sobre cómo funcionan estos volcanes en Ceres, que es un entorno geológico más simple que Europa, podría ayudar a los científicos a controlar las fuerzas primarias que impulsan su actividad.
"El criovolcanismo parece ser un sistema realmente importante a medida que buscamos la vida, "dijo el autor principal Marc Hesse, profesor asociado en la Escuela de Geociencias de UT Jackson. "Así que estamos tratando de entender estos caparazones de hielo y cómo se comportan".
La versión final de la investigación se publicó en línea el 8 de febrero en la revista Cartas de investigación geofísica . La investigación fue coautora de Julie Castillo-Rogez, un científico planetario en el JPL de la NASA.
A 585 millas de ancho, Ceres es el cuerpo planetario más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Forjado hace miles de millones de años a partir de roca y hielo y lo suficientemente lejos de la influencia de otros planetas, los científicos habían pensado que los días de geología activa de Ceres habían llegado a su fin. Pero la misión Dawn de la NASA cambió ese punto de vista cuando la sonda espacial envió imágenes brillantes, manchas blancas en el fondo de los cráteres de impacto. Las manchas resultaron ser restos de criomagma.
La ubicación de los puntos en o cerca del centro de las cuencas de los cráteres sugiere que el calor y la energía generados por los impactos de los asteroides podrían impulsar la geología en Ceres. creando reservorios de criomagma que luego fueron llevados a la superficie por conductos como fracturas.
La nueva investigación analizó específicamente los depósitos en el suelo del cráter Occator de 90 millas de ancho, que se formó hace unos 20 millones de años. Sin embargo, los depósitos aquí son tan jóvenes como 4 millones de años, indicando una formación relativamente reciente geológicamente hablando con respecto al cráter mismo. Investigaciones anteriores realizadas por otros científicos encontraron que las condiciones en Ceres no permitirían que el criomagma generado por el impacto de Occator existiera durante más de aproximadamente 400, 000 años.
Cráter Occator en Ceres, con su área central luminosa llamada Cerealia Facula. Crédito:NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI
La discrepancia de edad entre los depósitos de sal y el momento del impacto plantea una pregunta:¿cómo podría un depósito de fusión permanecer en estado líquido durante millones de años después del impacto en un mundo que de otro modo estaría geológicamente estancado?
En su nuevo periódico, Hesse y Castillo-Rogez pudieron extender significativamente la vida útil del criomagma al incluir detalles más actualizados sobre la química y física de la corteza de Ceres.
"Es difícil mantener el líquido tan cerca de la superficie, ", dijo Castillo-Rogez." Pero nuestro nuevo modelo incluye materiales dentro de la corteza que tienden a actuar como aislantes consistentes con los resultados de las observaciones de Dawn ".
Los nuevos cálculos indican que el criomagma de Occator podría durar hasta 10 millones de años, un valor que no cierra la brecha de tiempo por completo. pero eso indica que los datos adicionales ayudan a hacer una línea de tiempo de enfriamiento más realista.
"Ahora que tenemos en cuenta todas estas retroalimentaciones negativas sobre el enfriamiento, el hecho de que libera calor latente, el hecho de que a medida que calienta la corteza se vuelve menos conductora, puede comenzar a argumentar que si las edades se desvían unos pocos millones de años, podría obtenerlo, "Dijo Hesse.
Jennifer Scully, un geólogo planetario del JPL de la NASA que estudia a Ceres pero no participó en el estudio, dijo que los hallazgos son una gran contribución para desempacar la historia geológica de un mundo alienígena.
"Utilizaron datos más actualizados para crear su modelo, ", dijo Scully." Esto ayudará en el futuro a ver si todo el material involucrado en los depósitos observados se puede explicar por el impacto, ¿O requiere esto una conexión a una fuente más profunda de material? Es un gran paso en la dirección correcta para responder esa pregunta ".
