Puede parecer desagradable para algunos, pero los desechos humanos están llenos de nutrientes que pueden reciclarse en productos valiosos que podrían promover la sostenibilidad agrícola y una mejor independencia económica para algunos países en desarrollo.

Las ciudades producen y deben gestionar grandes cantidades de aguas residuales. Investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han desarrollado un modelo para aclarar qué partes del mundo pueden beneficiarse más de la recirculación del nitrógeno derivado de desechos humanos. potasio y fósforo de las ciudades y de regreso a los campos agrícolas. Informan sus hallazgos en la revista. Sostenibilidad de la naturaleza .

"Cultivamos nuestras cosechas en el campo, aplicar fertilizantes ricos en nutrientes, comer las cosechas, excretar todo el nitrógeno, fósforo y potasio y luego esos nutrientes terminan en la planta de tratamiento de aguas residuales, "dijo Jeremy Guest, profesor de ingeniería civil y ambiental y coautor del estudio. "Es muy lineal, flujo unidireccional de recursos. Diseñar un ciclo de nutrientes más circular crearía oportunidades que podrían beneficiar al medio ambiente, economía y agricultura ".

El ejercicio exploratorio del equipo examinó 56 de las ciudades más grandes de los seis continentes para evaluar la viabilidad de la recirculación de nutrientes derivados de desechos humanos. Observaron factores como la distancia de transporte, densidad de población y tierras de cultivo, los requisitos de nutrientes de los cultivos y qué tipos de productos funcionarían mejor en cada lugar.

"En algunos casos, Las aguas residuales que han sido tratadas por razones de seguridad se pueden utilizar para regar y fertilizar simultáneamente los cultivos. "dijo John Trimmer, estudiante de posgrado de Illinois y autor principal del estudio.

Las aguas residuales tratadas son una opción para lugares donde los cultivos crecen cerca de las ciudades, como muchas partes de África, Asia y Europa. Sin embargo, el agua es difícil de transportar debido a su peso y contenido de nutrientes relativamente bajo, por lo que no es una buena opción cuando los nutrientes deben viajar distancias más largas para llegar a las tierras de cultivo, dijeron los investigadores.

"En algunas ciudades, necesitaríamos utilizar tecnología más avanzada para recuperar un producto más concentrado adecuado para distancias de transporte más largas, "Guest dijo." Estos son similares a los fertilizantes cristalizados a los que estamos acostumbrados y, en la mayoría de los casos, la tecnología para producirlos a partir de desechos humanos está bien establecida ".

El estudio muestra que una variedad de ciudades en todo el mundo podrían beneficiarse de este enfoque de sostenibilidad propuesto, no solo para ayudar a producir cultivos, sino también por su independencia económica.

"Nosotros encontramos, por ejemplo, que en el cairo, Egipto, si se utilizaran todos los recursos de nitrógeno de las aguas residuales, la ciudad podría reducir las importaciones de fertilizantes nitrogenados de Egipto aproximadamente a la mitad, Trimmer dijo. "Este tipo de enfoque también podría ayudar a los pequeños agricultores en lugares como África subsahariana a obtener un mejor acceso a los fertilizantes que el que está disponible actualmente".

El estudio también identifica partes del mundo donde la recirculación de nutrientes puede tener un impacto menor.

"La mayoría de los centros de población que analizamos en los EE. UU. No parecen ser los mejores candidatos, "Dijo Trimmer." Por ejemplo, lugares como Nueva York y Boston están demasiado lejos de las zonas agrícolas intensas. Sin embargo, el Medio Oeste, Chicago en particular, obtuvo mejores resultados en nuestro análisis ".

El equipo reconoce que existen limitaciones para este tipo de ejercicio.

"Debido a que se desarrolló como un análisis global, el método no nos permite examinar los detalles de cada ciudad, como las rutas de conducción para transportar nutrientes o ubicaciones de plantas de aguas residuales, entre otros detalles, Guest dijo. "Los resultados de este ejercicio deben tomarse como estimaciones de las distancias de transporte de nutrientes y son útiles para identificar tendencias y ubicaciones generales que pueden justificar una mayor investigación sobre las estrategias de reutilización".