Si has vagado por un bosque probablemente has esquivado a los muertos, ramas podridas o tocones esparcidos por el suelo. Esto es "madera muerta, "y desempeña varias funciones vitales en los ecosistemas forestales.

Proporciona hábitat para pequeños mamíferos, aves, anfibios e insectos. Y a medida que la madera muerta se descompone, contribuye al ciclo de nutrientes del ecosistema, que es importante para el crecimiento de las plantas.

Pero hay otro papel importante del que tenemos poco conocimiento a escala global:las emisiones de carbono de la madera muerta a medida que se descompone, con una parte yendo al suelo y parte a la atmósfera. Insectos como termitas y barrenadores de la madera, puede acelerar este proceso.

La madera muerta del mundo almacena actualmente 73 mil millones de toneladas de carbono. Nuestra nueva investigación en la naturaleza tiene, por primera vez, calculó que 10,9 mil millones de toneladas de esto (alrededor del 15%) se liberan a la atmósfera y al suelo cada año, un poco más que las emisiones mundiales de la quema de combustibles fósiles.

Pero esta cantidad puede cambiar dependiendo de la actividad de los insectos, y probablemente aumentará con el cambio climático. Su madera muerta vital se considera explícitamente en todas las proyecciones futuras de cambio climático.

Un extraordinario, esfuerzo global

Los bosques son sumideros de carbono cruciales, donde los árboles vivos capturan y almacenan dióxido de carbono de la atmósfera, ayudando a regular el clima. Madera muerta, incluidos árboles caídos o en pie, ramas y tocones:constituye el 8% de esta reserva de carbono en los bosques del mundo.

Nuestro objetivo era medir la influencia del clima y los insectos en la tasa de descomposición, pero no fue fácil. Nuestro trabajo de investigación es el resultado de un esfuerzo extraordinario para coordinar un experimento de campo a gran escala entre continentes. Participaron más de 30 grupos de investigación en todo el mundo.

Se colocó madera de más de 140 especies de árboles durante un máximo de tres años en 55 sitios forestales en seis continentes, desde la selva amazónica hasta Brisbane, Australia.La mitad de estas muestras de madera estaban en jaulas de malla cerradas para excluir a los insectos del proceso de descomposición y probar su efecto. también.

Algunos sitios tuvieron que protegerse de los elefantes, otro se perdió por el fuego y otro tuvo que ser reconstruido después de una inundación.

Lo que encontramos

Nuestra investigación mostró que la tasa de descomposición de la madera muerta y cómo los insectos contribuyen a ella dependen en gran medida del clima.

Descubrimos que la tasa aumentó principalmente con el aumento de la temperatura, y fue desproporcionadamente mayor en los trópicos en comparación con todas las demás regiones climáticas más frías.

De hecho, La madera muerta en las regiones tropicales perdió una masa media del 28,2% cada año. En enfriador, regiones templadas, la mediana de masa perdida fue solo del 6,3%.

Se produce más descomposición de la madera muerta en los trópicos porque la región tiene una mayor biodiversidad (más insectos y hongos) para facilitar la descomposición. Como los insectos consumen la madera, lo convierten en pequeñas partículas, que aceleran la descomposición. Los insectos también introducen especies de hongos, que luego terminan el trabajo.

De los 10,9 mil millones de toneladas de dióxido de carbono que libera la madera muerta cada año, estimamos que la actividad de los insectos es responsable de 3,2 mil millones de toneladas, o 29%.

Desglosemos esto por región. En los trópicos los insectos eran responsables de casi un tercio del carbono liberado por la madera muerta. En las regiones con bajas temperaturas en los bosques de latitudes septentrionales y templadas, como Canadá y Finlandia, los insectos tuvieron poco efecto.

¿Qué significa esto en un clima cambiante?

Los insectos son sensibles al cambio climático y, con la reciente disminución de la biodiversidad de insectos, Las funciones actuales y futuras de los insectos en la madera muerta son inciertas.

Pero dada la gran mayoría de la descomposición de la madera muerta se produce en los trópicos (93%), y que esta región en general está destinada a volverse aún más cálida y húmeda bajo el cambio climático, es seguro decir que el cambio climático aumentará la cantidad de emisiones de madera muerta de carbono cada año.

También vale la pena tener en cuenta que la cantidad de dióxido de carbono liberado sigue siendo solo una fracción de la reserva mundial anual total de carbono de madera muerta. Es decir, El 85% de la reserva mundial de carbono de madera muerta permanece en los suelos de los bosques y continúa almacenando carbono cada año.

Recomendamos dejar la madera muerta en su lugar, en el bosque. La extracción de madera muerta no solo puede ser destructiva para la biodiversidad y la capacidad de regeneración de los bosques, pero en realidad podría aumentar sustancialmente el carbono atmosférico.

Por ejemplo, si usáramos madera muerta como biocombustible, podría liberar el carbono que de otra manera habría permanecido bloqueado cada año. Si la madera muerta del mundo fuera quitada y quemada, se liberaría ocho veces más carbono que el que se emite actualmente por la quema de combustibles fósiles.

Esto es particularmente importante en regiones climáticas más frías, donde la descomposición es más lenta y la madera muerta permanece durante varios años como un sumidero de carbono vital.

¿Qué sigue?

La compleja interacción de las interacciones entre los insectos y el clima en la liberación de carbono de la madera muerta hace que las proyecciones climáticas futuras sean un poco complicadas.

Para mejorar las predicciones del cambio climático, necesitamos una investigación mucho más detallada sobre cómo las comunidades de insectos descomponedores (como el número de individuos y especies) influyen en la descomposición de la madera muerta, sin mencionar los efectos potenciales de la pérdida de diversidad de insectos.

Pero también es probable que la pérdida de diversidad de insectos varíe regionalmente y requeriría estudios a largo plazo durante décadas para determinarla.

Por ahora, Los científicos del clima deben tener en cuenta las enormes emisiones anuales de madera muerta en sus investigaciones. para que la humanidad pueda comprender mejor los efectos en cascada del cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.