El uso del fuego por parte de los nativos americanos para manejar la vegetación en lo que ahora es el este de los Estados Unidos fue más profundo de lo que se creía anteriormente. según un investigador de Penn State que determinó que el cambio de composición forestal en la región fue causado más por el uso de la tierra que por el cambio climático.

"Creo que los nativos americanos fueron excelentes administradores de la vegetación y podemos aprender mucho de ellos sobre cómo administrar mejor los bosques de los EE. UU." "dijo Marc Abrams, profesor de ecología y fisiología forestal en la Facultad de Ciencias Agrarias. "Los nativos americanos sabían que para regenerar las especies de plantas que querían como alimento, y para alimentar a los animales de caza en los que confiaban, necesitaban quemar el sotobosque del bosque con regularidad ".

Durante los últimos 2, 000 años al menos, Según Abrams, quien durante tres décadas ha estado estudiando las cualidades pasadas y presentes de los bosques del este de los Estados Unidos, los incendios frecuentes y generalizados causados ​​por humanos dieron como resultado el predominio de especies de árboles adaptadas al fuego. Y en el tiempo transcurrido desde que se redujo la quema, los bosques están cambiando, con especies como el roble, nogal y pino perdiendo terreno.

"Continúa el debate sobre si la composición de los bosques ha sido determinada en gran medida por el uso de la tierra o el clima, pero un nuevo estudio sugiere fuertemente que el fuego antropogénico ha sido el principal impulsor del cambio forestal en el este, ", dijo Abrams." Es importante saber eso porque el cambio climático está adquiriendo una proporción cada vez mayor de esfuerzo científico ".

Pero este fenómeno no se aplica a otras regiones, Abrams anotó. En el oeste de EE. UU., por ejemplo, El cambio climático ha sido mucho más pronunciado que en Oriente. Esa región ha recibido mucho más calentamiento y mucha más sequía, él explicó.

"Aquí en el este, hemos tenido un ligero aumento en las precipitaciones que ha mejorado el calentamiento, "dijo Abrams.

Para conocer los impulsores del cambio forestal, los investigadores utilizaron un enfoque novedoso, analizar registros fósiles de polen y carbón vegetal junto con estudios de censos de árboles para comparar la composición histórica y moderna de los árboles en los bosques del este de América del Norte. Observaron siete tipos de bosques en las regiones norte y central del este de Estados Unidos. Esos tipos de bosques abarcan dos zonas florísticas distintas:coníferas-madera dura del norte y sub-boreales al norte, y roble-pino al sur.

Los investigadores encontraron que en los bosques más septentrionales, Los datos actuales de encuestas sobre polen y árboles revelaron disminuciones significativas en las hayas, pino, cicuta y alerces, y aumenta en arce, álamo, ceniza, roble y abeto. En los bosques del sur tanto los registros de árboles testigos como de polen apuntaban a la dominación histórica de los robles y los pinos, con descensos en roble y castaño y aumentos en arce y abedul, basado en datos actuales.

"Los bosques modernos están dominados por especies de árboles que se adaptan cada vez más al frío, tolerante a la sombra, pirofóbicos intolerantes a la sequía:árboles que se reducen cuando se exponen a quemas forestales repetidas, ", Dijo Abrams." Especies como el roble son promovidas en gran medida por incendios forestales de niveles bajos a moderados. Es más, este cambio en la composición de los bosques está haciendo que los bosques del este sean más vulnerables a futuros incendios y sequías ".

Los investigadores también incluyeron datos de población humana para la región, volviendo 2, 000 años, para reforzar sus hallazgos, que recientemente fueron publicados en el Anales de la ciencia forestal . Después de cientos de años de niveles de fuego bastante estables causados ​​por un número relativamente bajo de nativos americanos en la región, ellos informan, la escalada más significativa de las quemas siguió al espectacular aumento de la población humana asociado con los asentamientos europeos antes de principios del siglo XX. Es más, parece que un pequeño número de nativos americanos fue capaz de quemar grandes áreas del este de los Estados Unidos y lo hizo repetidamente.

Después de 1940, ellos encontraron, la extinción de incendios fue un evento ecológicamente transformador en todos los bosques.

"Nuestro análisis identifica múltiples instancias en las que los cambios en el fuego y la vegetación probablemente fueron impulsados ​​por cambios en la población humana y el uso de la tierra más allá de los esperados solo por el clima, ", Dijo Abrams." Después de que Smokey Bear entró en escena, el fuego se cerró en su mayoría en los EE. UU. y hemos estado pagando un alto precio por eso en términos de cambio forestal. Pasamos de una cantidad moderada de fuego a demasiado fuego a casi cero, y tenemos que volver a ese punto medio en términos de nuestro manejo de la vegetación ".