United Airlines ofrece a los clientes que desean reducir el impacto ambiental de sus viajes una forma de comprar combustible para aviones sostenible que libera menos emisiones que el combustible para aviones tradicional.

La aerolínea con sede en Chicago ya ha obtenido compromisos de una docena de empresas que utilizan el programa para ayudar a compensar las emisiones de los viajes de los empleados o su cadena de suministro. incluido Deloitte, HP, Grupo de consultas de Boston, Nike, Siemens y Takeda Pharmaceuticals. Las empresas comprarán colectivamente un total de 3.4 millones de galones de combustible sostenible este año, United, con sede en Chicago, dijo el martes.

Los pasajeros individuales podrán contribuir con dinero a un fondo común de efectivo que United utilizará para subsidiar la compra de combustible sostenible para aviones por parte de la aerolínea, que puede ser más del doble de caro que el combustible para aviones tradicional, o invertir en empresas que desarrollen combustible para aviones sostenibles y otras tecnologías para reducir las emisiones de la industria, dijo la aerolínea.

"Hay un largo camino por recorrer para hacer viable el combustible de aviación sostenible, económicamente posible y escalable hasta el punto en que puede marcar una diferencia real, ", Dijo Scott Kirby, director ejecutivo de United." Eso requerirá mucho apoyo en I + D, mucho trabajo para construir las economías de escala y reducir la curva de costos ".

Varias aerolíneas, incluido United, ya ofrecen a los clientes una opción para reducir el impacto ambiental de sus viajes:compensaciones de carbono, que permiten a los compradores cancelar las emisiones de un vuelo mediante la financiación de programas que reducen las emisiones en otros lugares con el tiempo, como la conservación de los bosques.

United no sabe cuántos pasajeros están interesados ​​en financiar combustibles más ecológicos, pero algunos han expresado su escepticismo sobre el impacto de las compensaciones de carbono, dijo Lauren Riley, Director gerente de asuntos ambientales globales y sostenibilidad de United.

Tanto la aerolínea alemana Lufthansa como Scandinavian Airlines, también conocido como SAS, tienen programas que permiten a los viajeros individuales comprar combustible de aviación sostenible para compensar las emisiones de su vuelo. En los EE.UU., un par de operadores tienen asociaciones similares con empresas, incluyendo Delta Air Lines, que anunció recientemente que Deloitte compraría combustible de aviación sostenible para cubrir una parte de los viajes de sus empleados.

Las empresas asociadas de United ven el programa como una forma de ayudar a alcanzar sus propios objetivos de reducción de emisiones. incluyendo Siemens, que tiene más de 2, 400 empleados en el área de Chicago. La empresa se comprometió a ser neutra en carbono para 2030, y unirse al programa de combustible sostenible de United es parte de su estrategia para reducir las emisiones de su cadena de suministro y viajes de negocios, Siemens dijo.

Los pasajeros no podrán elegir si su efectivo financiará compras o inversiones de combustible, pero United planea proporcionar información al final de cada año sobre cómo se utilizaron los fondos.

United seguirá permitiendo a los pasajeros comprar compensaciones de carbono, aunque Kirby, que ha expresado su escepticismo sobre el impacto de las compensaciones, dijo que esa opción probablemente "no durará para siempre".

Entonces, ¿qué opción debería elegir un viajero que intenta aliviar su 'flygskam', un término sueco que significa "vergüenza de vuelo"?

Si bien la mejor forma en que un viajero puede reducir sus emisiones es limitar la frecuencia con la que vuelan, esa no es una opción para todos, dijo Brandon Graver, investigador senior de aviación en el Consejo Internacional de Transporte Limpio.

El programa de combustible sostenible puede ser más difícil de manejar si un viajero quiere anular las emisiones de un vuelo individual. United actualmente no brinda a los pasajeros orientación sobre cuánto pagar, a diferencia del programa de compensación de carbono, que viene con una calculadora que hace recomendaciones basadas en la duración de un vuelo.

Según el programa de Lufthansa, Compensado, que tiene una calculadora basada en la duración del vuelo, compensar un vuelo con combustible sostenible es más caro que contribuir a programas que reducen las emisiones en otros lugares, pero tiene un impacto más inmediato.

Por ejemplo, un pasajero pagaría más de $ 80 para cubrir el costo adicional del combustible de avión sostenible en un vuelo de Lufthansa desde Chicago al aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York, en comparación con pagar menos de $ 3 para compensar el impacto de las emisiones del vuelo utilizando compensaciones de carbono tradicionales durante un período de 10 años.

Don Wuebbles, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad de Illinois en Champaign-Urbana, dijo que está "un poco preocupado por si esto es sólo una forma de que las aerolíneas ahorren dinero" al compensar los costos de combustible.

El plan de United de invertir en tecnologías que podrían hacer que el combustible de aviación sostenible sea más asequible y ampliamente disponible suena más prometedor. él dijo.

Graver dijo que le gustaba la idea de alentar a los clientes a comprar combustible de aviación sostenible porque promueve una solución que será clave para los esfuerzos de la industria de las aerolíneas para reducir las emisiones. a diferencia de las compensaciones de carbono, que "subcontratan" ese trabajo.

La calidad de los combustibles de aviación sostenibles y ecológicos varía según cómo se produzca el combustible. United dijo que el combustible que comprará con los fondos que aportaron sus empresas asociadas está hecho de aceites y grasas de desecho. y reducirá las emisiones en casi un 80% en comparación con el combustible para aviones tradicional.

Los 3,4 millones de galones que United planea comprar en 2021 serán la compra más grande de combustible de aviación sostenible de la aerolínea en un solo año. pero aún representa menos del 1% del combustible total que la aerolínea usó en 2019, Dijo Riley.

Si bien los combustibles de aviación sostenibles no eliminan todas las emisiones y el suministro es limitado, no hay muchas alternativas al combustible para aviones tradicional, especialmente cuando se trata de grandes aviones de pasajeros.

Las empresas están trabajando en el desarrollo de aviones eléctricos, pero probablemente se limitarán a vuelos más cortos, Dijo Graver. Aviones propulsados ​​por hidrógeno, mientras tanto, podría tardar casi una década en desarrollarse y es posible que se enfrente a un mayor escepticismo de los viajeros.

"Hablas de hidrógeno y todo el mundo piensa que Hindenburg, " él dijo.

Eso significa que el combustible de aviación sostenible desempeñará un papel importante en los esfuerzos por cumplir los compromisos de la industria de reducir las emisiones. El grupo comercial de la industria Airlines for America dijo el mes pasado que sus miembros se comprometieron a trabajar para ser neutrales en carbono para 2050, un compromiso que United hizo en diciembre.

Si bien solo hay un par de empresas que fabrican combustibles de aviación sostenibles, productores adicionales abrirán plantas que agregarán capacidad durante los próximos tres años, Dijo Riley.

Una empresa en la que United invirtió, Fulcrum BioEnergy, planea construir una planta de biocombustible en Gary. Construcción, originalmente se esperaba que comenzara en 2020, ahora se espera que comience a principios de 2022, dijo la compañía a principios de este año.

United también se comprometió a realizar una inversión multimillonaria en tecnología de captura de carbono a fines del año pasado y en febrero anunció planes para comprar hasta 200 pequeños taxis aéreos eléctricos de la startup de aviones eléctricos Archer.

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