Durante más de 100 años después de la fiebre del oro de California, desarrolladores y líderes de la ciudad llenaron la Bahía de San Francisco, reduciéndolo en un tercio para construir granjas, autopistas, aeropuertos y subdivisiones.

Todo eso cambió en la década de 1970 con las leyes ambientales modernas. Pero ahora que el aumento del nivel del mar amenaza con causar miles de millones de dólares en inundaciones en las próximas décadas, será necesario volver a llenar la bahía, pero esta vez de una manera diferente, según un nuevo informe científico publicado el martes.

Se necesitará el doble de sedimento excavado para el Canal de Panamá para construir la costa de la bahía, los investigadores dicen, para proteger a las comunidades de inundaciones desastrosas y mares crecientes que podrían subir hasta 6 pies para fines de siglo.

La mejor fuente para ese inmenso volumen de relleno es el lodo y el limo que se recogen cuando se dragan los puertos y los canales de envío de la bahía cada año. Pero actualmente ese material está siendo arrojado al océano a 60 millas del Golden Gate, o enviado al fondo de la bahía cerca de la isla de Alcatraz.

El informe pide un cambio radical en esas prácticas de eliminación.

"No es un producto de desecho. Es un recurso valioso. Debe usarse para el bien público, "dijo Letitia Grenier, coautor del informe y científico principal del Instituto del Estuario de San Francisco, una organización de investigación sin fines de lucro en Richmond.

El estudio, llamado "Sedimento para la supervivencia, "fue escrito por científicos del Instituto del Estuario de San Francisco, con aportes de investigadores de UC Davis, el Servicio Geológico de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental, la Comisión de Conservación y Desarrollo de la Bahía de San Francisco, y otros expertos de la bahía.

Las matemáticas son bastante simples.

Para elevar los humedales y marismas alrededor de la bahía en 6,9 pies durante los próximos 80 años, el extremo superior de la mayoría de las estimaciones del aumento del nivel del mar, Será necesario agregarles 477 millones de yardas cúbicas de barro y tierra. Esa es la carga equivalente a 48 millones de camiones volquete. O lo suficiente para llenar el enorme Hangar One en Moffett Field 265 veces.

Si no se hace nada entre 150 millones y 170 millones de yardas cúbicas entrarán naturalmente en la bahía de los arroyos, ríos y otras fuentes. Eso deja un déficit de alrededor de 300 millones de yardas cúbicas. ¿Las buenas noticias? Aproximadamente el 60% de ese déficit se puede compensar con lodo y limo del dragado, Grenier y su colega Scott Dusterhoff estiman. El resto se puede producir extrayendo grandes cantidades de sedimentos atrapados detrás de las presas, quitar presas, redirigir proyectos de control de inundaciones o trasladar tierra tierra adentro de proyectos de construcción durante las próximas generaciones.

Usar lo que se ha considerado un producto de desecho para proteger la bahía de las inundaciones sería una transformación similar a la de la sociedad al darse cuenta de que las latas de aluminio y las botellas de vidrio no deben tirarse a los vertederos. o que las aguas residuales pudieran limpiarse y usarse nuevamente para riego, dijo David Lewis, director ejecutivo de Save the Bay, un grupo ambiental en Oakland.

"Dejemos de desperdiciar este valioso recurso y usémoslo para proteger nuestras comunidades y nuestros humedales antes de que el aumento del nivel del mar los inunde, ", dijo." Hay lugares donde vamos a necesitar levantar diques y malecones. Pero en la mayor parte de la bahía podemos utilizar infraestructura natural. Y eso cuesta menos que los rompeolas y aporta más beneficios ".

Entre esos beneficios se encuentran el hábitat para las aves, peces y otros animales salvajes, y senderos recreativos para el público.

Según mareógrafos, La bahía de San Francisco ha aumentado 8 pulgadas desde 1900. Las temperaturas más altas están derritiendo los casquetes polares de todo el mundo y haciendo que el volumen del agua del océano se expanda. Los científicos proyectan que la bahía se elevará otro pie o más para el 2050 y otros 3 pies o más para el 2100. Las fuertes tormentas invernales ya causan inundaciones en algunas partes del Área de la Bahía. especialmente durante las mareas altas. Miles de millones de dólares en infraestructura, incluidas las sedes de empresas de alta tecnología como Facebook y Yahoo, plantas de tratamiento de aguas residuales que sirven a millones de personas y comunidades como Alviso y Foster City, están en riesgo.

El Aeropuerto Internacional de San Francisco está avanzando con un plan de $ 587 millones para construir un nuevo e importante muro marino de acero y concreto alrededor de todo el perímetro de 10 millas del aeropuerto y sus pistas. que atienden a 55 millones de pasajeros al año. El Distrito de Agua del Valle de Santa Clara está trabajando para levantar diques de tierra en partes de South Bay. Y en 2018, los votantes en San Francisco aprobaron una medida de bonos de $ 425 millones para comenzar a trabajar en una enorme, 30 años, Proyecto de $ 5 mil millones para reconstruir el malecón a lo largo del Embarcadero desde el estadio Giants hasta Fisherman's Wharf.

Pero alrededor de gran parte del resto de la bahía, los investigadores dicen, es más barato, y ambientalmente más inteligente, ampliar el tamaño de los humedales y aumentar su elevación.

Lewis dijo que un desafío clave es convencer al Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la agencia federal que realiza la mayor parte del dragado, para cambiar sus prácticas de larga data. Varios proyectos ya han utilizado materiales de dragado, irrumpir y esparcir con bombas, incluyendo 648 acres de restauración de humedales en Hamilton Airfield en el condado de Marin, y 566 acres de pantano restaurado en Montezuma Slough en el condado de Solano. Pero la práctica aún está en pañales, y algunos suelos contaminados con PCB, DDT and other old toxins can't be used or must be buried and sealed.

Another big challenge is the price tag. It costs $10 a cubic yard to dispose of dredge materials off Alcatraz, about $20 in the ocean, and about $30 in the Hamilton and Montezuma wetlands projects, said Jim Haussener, executive director of the California Marine Affairs &Navigation Conference, an organization that represents ports and harbors.

Haussener said "beneficial reuse" of dredge spoils is a good idea, but if the federal or state government doesn't provide more funding, he worries local ports either won't be dredged as often or will see their fees go up.

"Everybody supports it, " he said. "The question is who pays?"

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