El viaje inicial del río Colorado al océano no fue fácil, pero su historia ha surgido de capas de sedimento preservadas dentro de tramos tectónicamente activos de los tramos inferiores de la vía fluvial.

Un equipo científico dirigido por la geóloga Rebecca Dorsey de la Universidad de Oregon, teoriza que la ruta del río fuera de la meseta de Colorado fue influenciada por una combinación de deformación tectónica y niveles cambiantes del mar que produjeron una serie de paradas y comienzos entre hace aproximadamente 6,3 y 4,8 millones de años.

El equipo de Dorsey expone su caso en un artículo de investigación invitado en la revista Geología sedimentaria . La interpretación del equipo desafía el pensamiento convencional de que una vez que un río se conecta con el océano es un hecho.

"El nacimiento del río Colorado fue más puntuado y se llenó de un comportamiento más desigual de lo que esperábamos, ", Dijo Dorsey." Hemos estado tratando de resolver esto durante años. Este estudio es una síntesis importante de estratigrafía regional, sedimentología y micropaleontología. Al integrar estos diferentes conjuntos de datos, podemos identificar los diferentes procesos que controlaron el nacimiento y la evolución temprana de este icónico sistema fluvial ".

La región cubierta en la investigación se extiende desde el sur de la Formación Bouse, cerca de la actual Blythe, California, al oeste de Salton Trough, al norte de donde el río ahora desemboca en el Golfo de California. La Formación Bouse y los depósitos en Salton Trough tienen edades similares y abarcan ambos lados de la falla de San Andrés, proporcionando pistas importantes sobre los orígenes del río.

El año pasado, en el diario Geología , un proyecto dirigido por la estudiante de posgrado Brennan O'Connell, un coautor del nuevo estudio, concluyó que los sedimentos laminados encontrados en rocas expuestas a lo largo del río cerca de Blythe fueron depositados por corrientes de marea hace 5,5 millones de años. El Golfo de California, se argumentó, extendido en la región, pero la edad de los depósitos y los cambios tectónicos y del nivel del mar en el trabajo durante ese tiempo no se entendieron bien.

Análisis de Kristin McDougall, un micropaleontólogo del Servicio Geológico de EE. UU. y coautor del nuevo artículo, ayudó al equipo a identificar mejor el momento de los depósitos de piedra caliza hasta hace unos 6 millones de años, cuando diminutos organismos marinos vivían en el agua y se depositaban al mismo tiempo.

Hace unos 5,4 millones de años, las condiciones cambiaron. El nivel global del mar estaba cayendo, pero en lugar de bajar el nivel del agua de la bahía, como era de esperar, la profundidad del agua aumentó debido al hundimiento tectónico de la corteza, los investigadores descubrieron.

El material de carbonato basal dejado por los organismos marinos se inundó con agua dulce a medida que el río descendía hacia elevaciones más bajas. trayendo consigo arcilla y arena del terreno montañoso, ellos encontraron.

"La bahía se llenó de sedimento de río a medida que el sedimento migraba hacia el océano, ", Dijo Dorsey." A medida que entraban más sedimentos, Los procesos de transporte hicieron que el frente del delta se desplazara por el valle, transformando la bahía marina en un delta y luego en el primer río Colorado que fluye a través de él ".

El río había llegado al golfo, pero solo temporalmente. Un tira y afloja que dura 200, 000 a 300, 000 años comenzaron hace unos 5,1 millones de años, cuando el río dejó de entregar sedimentos río arriba. El delta se retiró y el agua de mar regresó al valle inferior del río Colorado por un corto tiempo. La evidencia está en la estratigrafía y los fósiles. Los investigadores encontraron que la arcilla y la arena del río se mezclaron y luego se cubrieron con sedimentos marinos.

Alguna cosa, Dorsey dijo:aparentemente estaba sucediendo río arriba, atrapando el sedimento del río. Una buena apuesta los investigadores piensan, es actividad tectónica, quizás terremotos a lo largo de una zona de falla en la cuenca norte del río que crearon hundimientos en el lecho del río o lagos profundos a lo largo del camino del río.

Hace aproximadamente 4,8 millones de años, el río volvió a depositar cantidades masivas de sedimentos en el Salton Trough y comenzó a reconstruir el delta. Vista de hoy del delta, sin embargo, refleja las perturbaciones modernas provocadas por el hombre en la descarga de sedimentos del río y el flujo de agua que llega al golfo.

Para satisfacer las demandas agrícolas de riego y agua potable para consumo humano, La presa Hoover se construyó en el río para formar el lago Mead durante la década de 1930. En 1956-1966, Se construyó la presa Glen Canyon, formando el lago Powell.

"Si pudiéramos remontarnos a 1900 antes de las presas que atrapan el sedimento y el agua, veríamos que el área del delta estaba llena de canales, islas, barras de arena y sedimentos en movimiento. Fue una experiencia muy diversa sistema delta dinámico y rico. Pero las represas artificiales están atrapando sedimentos hoy, inquietantemente similar a lo que sucedió hace aproximadamente 5 millones de años, "Dijo Dorsey.

El resultado final de la investigación, ella dijo, es que ningún proceso controló la ruta inicial del río Colorado hacia el mar. "Diferentes procesos interactuaron en una secuencia de eventos sorprendentemente complicada que condujo a la integración final de ese río en el océano, " ella dijo.

La investigación, Dorsey dijo:proporciona información que ayuda a los científicos a comprender cómo estos sistemas cambian a lo largo del tiempo. El río Colorado es un excelente laboratorio natural, ella dijo, porque los depósitos sedimentarios que se formaron antes y durante el inicio del río están bien expuestos en todo el valle inferior del río.

"Esta investigación, "Dorsey dijo, "es muy relevante hoy en día porque tenemos un aumento global del nivel del mar, el clima se está calentando, las costas se están inundando y sumergiendo, y el suministro de sedimentos fluviales ejerce un control crítico sobre el destino de los deltas donde se encuentran con el océano. Documentar la compleja interacción de estos procesos en el pasado nos ayuda a comprender lo que está sucediendo hoy ".