Las imágenes apocalípticas de la desolación, Los paisajes quemados después de los incendios forestales en Greater Manchester y Lancashire son difíciles de reconciliar con la exuberancia, pintoresco paisaje de páramos que había existido pocos días antes. Mientras continúa la lucha por extinguir estos incendios, y puede que lo haga durante semanas, nuestros pensamientos se dirigen a la recuperación de la zona afectada que ahora supera los 2, 000 hectáreas de tamaño.

Las palabras que se han utilizado para describir las áreas quemadas en los medios incluyen "devastado", "devastado" y "estéril", pero ¿es este realmente el caso? La pregunta ahora es si nuestros páramos, que albergan muchas especies raras y en peligro de extinción y desempeñan un papel importante en el almacenamiento de carbono y agua, podrá recuperarse de esta "destrucción implacable".

La escala total del impacto en la vida silvestre y el hábitat de los páramos no se conocerá hasta que se apague el incendio, pero algunos de los efectos inmediatos son claros. Animales que podrían escapar de las llamas como ciervos y liebres de montaña, se han trasladado a paisajes más hospitalarios. Pero aquellos con movilidad más limitada, por ejemplo pequeños mamíferos, reptiles anfibios e insectos, Puede que no haya sido tan afortunado.

El momento ha sido particularmente crucial para las especies de aves que anidan en el suelo, como las alondras, bisbitas del prado, zarapitos y búhos chico, cuyos nidos y crías corren riesgo de quemarse. Para plantas, toda la vegetación sobre el suelo se habrá quemado y muchas semillas y sistemas de raíces habrán sido destruidos por el calor. El fuego también puede tener efectos en el suelo; ha habido informes de incendios de turba sin llama.

Riesgo de extinción

El fuego severo puede actuar como esterilizador, esencialmente restablecer el reloj de sucesión (cómo un ecosistema cambia progresivamente con el tiempo) en un área mediante la reducción de comunidades de hongos complejas y establecidas, microbios, plantas y animales al suelo desnudo. En los extremos, también puede calentar y dañar la estructura del suelo y la comunidad de organismos, que puede desencadenar una erosión irreversible.

De particular preocupación en estos incendios actuales es la quema y la pérdida resultante de turba y su vegetación asociada, que no solo libera grandes cantidades de gases de efecto invernadero y contaminantes acumulados (como metales pesados), sino que también tarda mucho en recuperarse:la turba se forma a una velocidad de 0,5 a 1 mm por año. Como consecuencia, Es probable que la compleja red de interacciones entre las especies de vegetación de los páramos tarde en reconstruirse después de un incendio tan severo, con algunas especies posiblemente extinguiéndose localmente.

Graves consecuencias ecológicas

La influencia del fuego también puede extenderse más allá del área quemada. Las turberas se encuentran principalmente en áreas de tierras altas que cubren las cabeceras de la mayoría de los principales ríos británicos y, como tal, Los incendios pueden provocar el depósito de grandes cantidades de carbono orgánico en los ríos. Esto puede tener efectos negativos importantes en los habitantes de los ríos.

Gran parte de la literatura científica sobre los efectos ecológicos de los incendios en páramos se centra en incendios controlados. Estos incendios se han utilizado para gestionar páramos para la caza de urogallos y también pueden ser una herramienta de conservación eficaz. Por ejemplo, Los estudios de cinco páramos de Peak District demuestran que los incendios controlados son importantes para mantener la diversidad vegetal.

Se sugiere que la falta de quema controlada en las áreas afectadas es un factor que contribuye a la escala e intensidad de los incendios forestales con cargas de combustible que se han acumulado con el tiempo. Los efectos de graves, Los incendios forestales incontrolados se comprenden menos, pero cada vez hay más pruebas de que pueden tener consecuencias ecológicas muy graves.

Resiliencia de la naturaleza

Pero no debemos descartar rápidamente la capacidad de recuperación de nuestra vida silvestre en los páramos frente a estos incendios. La evidencia más temprana de incendios forestales proviene de hace 420 millones de años y desde entonces muchas especies de plantas y animales han desarrollado formas de sobrevivir. regenerar e incluso aprovechar el fuego. Algunas especies como pinos y banksia, han ido tan lejos como para volverse completamente dependientes del fuego para liberar sus semillas y cumplir con su ciclo de vida.

Además de los incendios naturales, Las especies de los páramos del norte de Europa han experimentado frecuentes quemaduras controladas durante más de 150 años. Las plantas de los páramos poseen una variedad de estrategias para persistir a través del fuego, incluido el rebrote de cogollos protegidos (por ejemplo, hierba morada) y estructuras subterráneas llamadas rizomas (como el arándano), o regenerarse a partir de semillas (brezo).

Estos mecanismos de supervivencia pueden ser el resultado directo de estas estrategias de gestión impulsadas por el ser humano. Por ejemplo, Las semillas de brezo de los páramos controlados por el fuego germinan más rápidamente cuando se exponen al humo en comparación con las de otros hábitats que se queman con poca frecuencia. Como resultado, son más capaces de aprovechar al máximo lo desnudo, suelo rico en nutrientes expuesto por el fuego. Por lo tanto, la recuperación de la vegetación de los páramos en tierras quemadas puede ser más rápida, especialmente si se ayuda con parches de vegetación sin quemar.

Es la severidad de estos incendios, que aún se desconoce, eso será decisivo para su impacto ecológico. En tono rimbombante, con los incendios en las tierras altas cada vez más frecuentes debido al cambio climático, debemos encontrar una solución de gestión, como el uso de quemaduras regulares para controlar las cargas de combustible, que reduce el impacto de los incendios forestales y preserva estos ecosistemas de importancia internacional.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.