Cuando el huracán Michael rugió en la costa del golfo del noroeste de Florida en octubre de 2018, sus vientos de 160 millas por hora la convirtieron en la tormenta más fuerte que jamás haya azotado la región. Fue solo la cuarta tormenta de categoría 5 registrada en tocar tierra en los Estados Unidos.

Miles de residentes, desde la costa hasta 100 millas tierra adentro, se quedaron sin vivienda, poder, comida o agua. Escuelas, historias, negocios y muchos edificios gubernamentales cerraron durante semanas. Los hospitales tuvieron que suspender temporalmente los servicios.

Meses después, muchos lugareños todavía estaban tratando de sobrevivir en maltratados, casas cubiertas de lona o viviendo en tiendas de campaña, confiando en los bancos de alimentos locales para sobrevivir. Falta de clientes, algunos dueños de negocios cerraron sus puertas y se fueron de la ciudad.

En las secuelas de Michael, Gradualmente se hizo evidente que el Panhandle de Florida experimentó daños más severos que muchas áreas urbanas alrededor del estado que están relativamente mejor preparadas para tormentas gigantes. He visto de primera mano cómo esto se debió a la falta de preparación y a la infraestructura que estaba envejeciendo, limitada y deficiente.

He estudiado la resiliencia ante huracanes durante los últimos 13 años y sé que una mejor preparación puede ayudar a que las comunidades sean más resilientes frente a desastres importantes. A medida que se acercan los meses de alto riesgo, Yo y otros académicos de la Universidad Estatal de Florida de diferentes campos estamos trabajando con las comunidades locales para ayudarlos a prepararse y mejorar sus planes de respuesta.

Hogares y medios de vida perdidos

Después de que pasó el huracán Michael, Conduje hasta la ciudad de Panamá, una de las áreas más afectadas, con los profesores de la Facultad de Ingeniería de FAMU-FSU Juyeong Choi y Tarek Abichou. Hicimos el viaje para observar el daño a la infraestructura y la comunidad y reunirnos con los funcionarios locales de manejo de emergencias como parte de un proyecto apoyado por el Centro de Riesgos Naturales financiado con fondos federales. que trabaja para reducir los daños causados ​​por desastres naturales.

Para llegar desde Tallahassee, manejamos hacia el oeste por State Road 20, una ruta interior que nos llevó por zonas rurales devastadas. Regresamos por la U.S. Highway 98, un camino escénico que abraza el Golfo de México, deteniéndose en Mexico Beach, una pequeña ciudad turística costera que casi fue arrasada por los vientos y la marejada ciclónica del huracán Michael.

El daño que vimos fue más allá de lo que habíamos imaginado. Había cientos de miles de árboles caídos y cientos de carreteras bloqueadas. Numerosas casas y granjas fueron completamente destruidas, junto con extensas plantaciones de madera, el cultivo que produce más dinero en la región.

Planificador en residencia de la FSU Dennis Smith, quien ha trabajado durante décadas en la gestión de emergencias en los sectores público y privado, estaba igual de aturdido. "El daño, tanto la magnitud como la extensión e intensidad geográfica, fue uno de los peores que he visto en mi vida, ", me dijo." Hay grandes pérdidas de viviendas (tierra adentro) y el daño a los bosques no se parece a nada que haya visto ".

Los impactos sociales fueron igualmente abrumadores. "No estábamos especialmente preparados para la cantidad de personas sin hogar, "dijo Ellen Piekalkiewicz, quien dirige un centro enfocado en las necesidades de las comunidades, familias y niños en la Facultad de Trabajo Social de FSU. En las escuelas ella dijo, "Ha habido varios niños con problemas psicológicos".

Planificación para la próxima gran tormenta

Es extremadamente difícil prepararse para huracanes de categoría 5 muy rápidos como el huracán Michael. Las tormentas de este tamaño generan vientos extremos y marejadas ciclónicas que destruyen las comunicaciones, incluidas las torres de telefonía celular, y las rutas de transporte. Pero la planificación proactiva y la toma de decisiones a nivel comunitario pueden garantizar que nadie se quede sin ayuda.

Un paso esencial es identificar rutas críticas de escape y respuesta a emergencias. que corren un alto riesgo de interrupción durante estos desastres. Identificar estas rutas con anticipación brinda tiempo para mejorar la infraestructura vial y desarrollar planes alternativos de evacuación pública en caso de que las rutas principales estén bloqueadas.

También es importante evaluar qué grupos demográficos y socioeconómicos se verán más afectados por los daños a las líneas eléctricas y las carreteras, por ejemplo, envejecimiento de la población. Estudiar cortes de energía y cierres de carreteras durante huracanes, junto con las características físicas de una región, revela ubicaciones vulnerables que estarán en alto riesgo en eventos futuros.

Mis colegas de ingeniería y yo también estamos estudiando cómo la incertidumbre sobre las trayectorias de las tormentas afecta la planificación de la evacuación y cómo los daños causados ​​por el viento a los edificios varían según los diferentes tipos de terreno. Estas son preguntas cruciales para la preparación para tormentas.

Otra alta prioridad es identificar y apoyar a las poblaciones en riesgo. Especialmente en áreas rurales como Florida's Panhandle, los planificadores necesitan buena información sobre el tamaño de la población, ubicación y composición. La forma más eficaz de recopilarlo es trabajando con agencias sin fines de lucro, grupos de voluntarios, organizaciones religiosas, centros comunitarios, grupos a nivel de barrio, hospitales y organizaciones gubernamentales.

"La participación de estas entidades en los ejercicios de capacitación sobre huracanes también es importante para generar confianza, "El profesor de administración pública de la FSU, Richard Feiock, me dijo:" Eso hace que las comunidades sean más fuertes y duraderas cuando llega un huracán ".

Una estrategia prometedora que hemos identificado al enfocarnos en las necesidades de los grupos vulnerables es reutilizar los refugios de huracanes existentes para servir a los evacuados con mascotas u otras necesidades especiales. La experiencia ha demostrado que algunas personas permanecerán en peligro en lugar de evacuar si creen que irse significa abandonar a sus mascotas.

Hacer correr la voz

Las comunidades también necesitan desarrollar sistemas para alertar a los residentes sobre los riesgos de huracanes y hacerles llegar información precisa lo más rápido posible cuando una tormenta amenaza. Tales redes pueden incluir radio, TELEVISOR, teléfono e incluso notificación puerta a puerta. En las zonas rurales es especialmente importante diseñar sólidos programas de formación comunitaria, y fomentar redes sociales sólidas que se basen en los lazos de vecino a vecino y otras conexiones personales.

La información de advertencia de huracán debe incluir ubicaciones y tipos de refugios, junto con las fechas, horarios y lugares para las recogidas si hay transporte disponible, y debería explicar lo que la gente puede traer consigo. Nuestra investigación indica que con estas mejoras, Las comunidades del Panhandle y otras como ellas pueden desarrollar mejores planes de emergencia que reduzcan el estrés de las evacuaciones. proporcionar refugio seguro y, en última instancia, salvar vidas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.