'Perturbaciones' a gran escala, incluyendo incendios, cosecha, tormentas de viento y brotes de insectos, que matan grandes parcelas de bosque, son responsables de más de una décima parte de la muerte de árboles en todo el mundo, según una nueva investigación de la Universidad de Birmingham.

La investigación, publicado en Naturaleza Geociencia , también mostró una amplia variación regional, con partes de Escandinavia, EE.UU, Canadá y Rusia tienen una frecuencia particularmente alta de estas perturbaciones.

Es importante trazar un mapa de las causas de la muerte de los árboles porque ayuda a los científicos a comprender cómo las reservas de carbono del mundo, almacenadas en los bosques, se ven afectadas por estas perturbaciones y la frecuencia con la que ocurren.

Investigadores del Instituto de Investigación Forestal (BIFoR) de la Universidad de Birmingham estudiaron observaciones satelitales de bosques perdidos entre 2000 y 2014, y evaluó el intervalo de tiempo típico entre grandes eventos de perturbación en los bosques del mundo.

Luego, el equipo utilizó un modelo computacional para calcular el impacto de estos eventos en la muerte de árboles, medido como la cantidad de carbono almacenado en la madera de los árboles muertos, y descubrió que representaban el 12 por ciento de la muerte de árboles en general. Sus simulaciones mostraron cómo incluso pequeños cambios en la frecuencia de perturbaciones a gran escala pueden tener un efecto significativo en las reservas de carbono forestal en el 44 por ciento de los bosques densos del mundo.

El modelo permitirá a los científicos comprender mejor el contexto de eventos como los recientes incendios forestales que devastaron partes del Ártico.

Autor principal, Dr. Thomas Pugh, del Instituto de Investigación Forestal de la Universidad de Birmingham, dijo:"Grandes parcelas de bosque muerto tienen un impacto dramático en el paisaje, sean causados ​​por incendios, cosecha, tormentas de viento o brotes de insectos. Pero a pesar de haber podido observar estos eventos desde el espacio durante muchos años, se desconoce la contribución que hacen a la mortalidad de los árboles y el impacto en el almacenamiento de carbono forestal en todo el mundo ".

"Ahora podemos ver mucho más claramente dónde las grandes perturbaciones juegan un papel importante y dónde las reservas de carbono forestal son sensibles a los cambios en la frecuencia de las perturbaciones".

Añadió:"Los grandes incendios de este año en el Ártico pueden ser simplemente una anomalía, o podrían ser una señal de que los disturbios en esa región son cada vez más frecuentes en relación con la norma histórica. Si ese es el caso, podemos esperar que se liberen grandes cantidades de carbono de estos bosques durante el próximo siglo y tal vez cambios masivos en la mezcla de vegetación que compone los bosques ".

Ahora se necesita más trabajo para estudiar las razones detrás del 88 por ciento restante de la muerte de árboles en el mundo para calcular las contribuciones de factores como la competencia, sequía, y árboles más viejos muriendo.