El estudio más grande jamás realizado de este tipo ha identificado dónde y cómo salvar a las comunidades de arrecifes de coral en el Indo-Pacífico, según un grupo internacional de científicos de WCS (Wildlife Conservation Society) y otras ONG conservacionistas, agencias gubernamentales, y universidades. El estudio describe tres estrategias viables que se pueden implementar rápidamente para ayudar a salvar los arrecifes de coral que están amenazados por el cambio climático y los impactos humanos.

Publicado hoy en la revista Ecología y evolución de la naturaleza , el estudio involucró los esfuerzos de más de 80 autores que estudiaron la abundancia de coral en más de 2, 500 arrecifes en 44 países de los océanos Índico y Pacífico. Los hallazgos revelaron que la mayoría de los arrecifes tenían comunidades de coral en funcionamiento con una cubierta viva de especies arquitectónicamente complejas que le dan a los arrecifes su estructura distintiva. Después del daño causado por el estrés por calor severo durante el evento El Niño de 2014-17, los autores encontraron cerca de 450 arrecifes en 22 países del Indo-Pacífico que sobrevivieron en "lugares fríos" climáticos que deberían ser priorizados para una protección y gestión urgentes.

La publicación histórica también presenta un marco de conservación de tres estrategias de gestión (proteger, recuperar, y transformar) para salvaguardar las ecologías de los arrecifes y los servicios de los ecosistemas en el futuro.

"La buena noticia es que todavía existen arrecifes de coral en funcionamiento, y nuestro estudio muestra que no es demasiado tarde para salvarlos, "dijo la Dra. Emily Darling, científica en conservación de WCS, autor principal del estudio y líder del programa global de monitoreo de arrecifes de coral de WCS. "Salvaguardar los arrecifes de coral en el futuro significa proteger los últimos arrecifes en funcionamiento del mundo y recuperar los arrecifes impactados por el cambio climático. Pero de manera realista, en arrecifes severamente degradados, las sociedades costeras necesitarán encontrar nuevos medios de vida para el futuro".

Las buenas noticias sobre los corales se han vuelto raras en el siglo XXI a medida que aumentan las emisiones de carbono y los impactos humanos de la sobrepesca, la contaminación y el desarrollo insostenible han llevado a predicciones de un futuro sombrío para los arrecifes tropicales y los millones de personas que dependen de ellos. El Indo-Pacífico, un hotspot de biodiversidad de arrecifes de coral, en particular ha sido devastada por períodos de estrés por calor severo y eventos de blanqueamiento masivo de corales en 1983, 1998, 2005, 2010, y más recientemente en el más largo del mundo, evento de blanqueamiento más grande e intenso en 2014-2017.

El estudio también identifica los requisitos mínimos para salvar los arrecifes en funcionamiento. Esto requirió evaluar los impactos de 20 ambientales, climático, y factores estresantes de origen humano en los corales formadores de arrecifes. Los autores encontraron que una mayor abundancia de corales marco, las especies que constituyen la columna vertebral de los arrecifes de coral, ocurrió en lugares con menos choques climáticos y ventanas de recuperación más largas. También se encontraron mayores abundancias de coral más lejos de las poblaciones costeras y sus mercados asociados e impactos agrícolas.

Los hallazgos de los autores ayudaron a formular las tres opciones estratégicas de gestión de los arrecifes.

• Proteger:el 17 por ciento de los arrecifes de coral en el conjunto de datos del estudio tenían arrecifes de coral en funcionamiento y ocurrieron en un 'lugar frío' climático durante El Niño 2014-2017. Los arrecifes se encuentran en 22 países desde África oriental hasta el sudeste asiático, el triángulo de coral y el Pacifico. Estos hallazgos exigen una red internacional de conservación de los arrecifes de coral para salvar los últimos arrecifes de coral en funcionamiento del mundo.
• Recuperarse:La segunda estrategia es promover la recuperación rápida de los corales donde los arrecifes (54 por ciento de los examinados en el estudio) funcionaban anteriormente, pero recientemente se vieron afectados por el blanqueamiento de corales de 2014-2017.
• Transformar:La tercera estrategia reconoce que algunas sociedades costeras necesitarán transformarse para dejar de depender de los arrecifes que ya no funcionan (el 28 por ciento de los arrecifes analizados pertenecían a esta categoría).

Los hallazgos del estudio enfatizan que la gestión local estratégica puede desempeñar un papel para ayudar a proteger los corales a través de herramientas como las áreas marinas protegidas u otras restricciones de gestión que reducen las amenazas y mantienen los arrecifes de coral por encima de los umbrales funcionales. Sin embargo, los autores señalaron que la gestión local puede complementar, pero no reemplazar, la necesidad de esfuerzos mundiales para limitar las emisiones de carbono.

"Salvar los arrecifes requerirá combinar esfuerzos locales y globales, como reducir la dependencia local de los peces de arrecife para mantener las funciones importantes de un arrecife y al mismo tiempo reducir las emisiones de carbono para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 grados Celsius, "dijo el Dr. Tim McClanahan, Zoólogo de conservación sénior de WCS y coautor del estudio.

Dijo la Dra. Georgina Gurney del Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral, Universidad James Cook:"Si bien la sostenibilidad de los arrecifes de coral depende en gran medida de la reducción de las emisiones de carbono, Identificar los arrecifes que probablemente respondan o, lo que es más importante, no responder:la gestión local es fundamental para orientar las estrategias de desarrollo y gestión a fin de fomentar el bienestar de los millones de personas que dependen de los arrecifes de coral en todo el mundo ".

Dijo Gabby Ahmadia, director de ciencias de la conservación marina en World Wildlife Fund y coautor del estudio:"Más que nunca, debemos considerar cómo gestionar las amenazas locales a los arrecifes de coral sin perder de vista los impactos climáticos futuros. Este estudio ayudará a los legisladores y conservacionistas a tomar decisiones informadas sobre la gestión de los arrecifes de coral y las comunidades que dependen de ellos ".