El frente de partición del glaciar Jakobshavn en el oeste de Groenlandia. El Jakobshavn es un sitio potencial para los muros de la propuesta. Crédito:Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA
El rápido colapso de algunos de los glaciares más grandes del mundo debido al cambio climático tendrá consecuencias devastadoras para las costas de nuestro planeta debido al aumento del nivel del mar. Para agravar este problema está el hecho de que muchas de estas costas están densamente pobladas y desarrolladas. Una propuesta reciente, reportado por primera vez en The Atlantic, tiene como objetivo evitar una posible catástrofe recurriendo a la geoingeniería mediante la construcción de enormes muros submarinos, llamados alféizares, que se construiría donde los glaciares se encuentran con el océano en la Antártida y Groenlandia.
La idea es obra de Michael Wolovick, investigador postdoctoral en glaciología en la Universidad de Princeton y ex alumno de Robin Bell de Columbia. La singularidad de la propuesta de geoingeniería de Wolovick es su enfoque en una consecuencia del cambio climático; en este caso, aumento del nivel del mar como resultado del colapso de los glaciares, en lugar de un enfoque en la disminución de los gases de efecto invernadero (GEI), la causa fundamental del cambio climático. Muchas propuestas de geoingeniería intentan ralentizar o incluso revertir el aumento de las temperaturas de la Tierra como una alternativa para reducir las emisiones de GEI. Algunos proponen agregar aerosoles como dióxido de azufre a la atmósfera, o aumentar la reflectividad de las nubes, para reducir el calentamiento atmosférico. Otros exploran formas de capturar y secuestrar carbono.
Cuando se le preguntó sobre la inspiración detrás de su trabajo distintivo, Wolovick le dijo a GlacierHub que estaba fascinado por las implicaciones sociales a gran escala que podría tener el colapso de los glaciares. dadas las escalas relativamente pequeñas de los propios glaciares. El llamado "glaciar del fin del mundo, "los Thwaites de la Antártida Occidental, tiene solo unos 100 kilómetros de ancho, por ejemplo, pero su colapso desestabilizaría rápidamente grandes partes de la capa de hielo de la Antártida Occidental, potencialmente conduciendo a un aumento del nivel del mar de hasta 13 pies en algunas partes del mundo.
El agua tibia puede derretir las plataformas de hielo desde abajo. Las paredes de esta propuesta se colocarían frente a la línea de conexión a tierra que se muestra aquí. Crédito:Smith et al
Entonces, ¿cómo funciona el plan de Wolovick? Comienza con un proyecto de ingeniería de escala sin precedentes:la construcción de grandes muros submarinos, compuesto por una capa interna como arena y una capa externa de cantos rodados. Estos muros se construirían estratégicamente en la línea de puesta a tierra, donde el borde de ataque de un glaciar se encuentra con el océano, de los glaciares más inestables del mundo. Estos muros se construirían principalmente en la Antártida y Groenlandia, donde muchos glaciares se extienden más allá de la tierra para flotar en el océano.
Los glaciares que se extienden desde la tierra hasta el océano están expuestos tanto al aire como al agua que se calientan. El agua de mar más cálida derrite estos glaciares desde abajo además del derretimiento que se produce desde el aire de arriba, provocando que se derritan más rápido que los glaciares confinados únicamente a la tierra. Aquí es donde entrarían en juego las paredes construidas en el fondo del océano. Una vez en su lugar, estas barreras "bloquearían el agua caliente para reducir la velocidad de fusión, y también para proporcionar puntos de fijación en los que la plataforma de hielo pueda volver a moler a medida que se espesa, "dijo Wolovick. Además, porque los glaciares ya están flotando, los muros evitarían que el agua caliente se mueva hacia el interior y aumente las tasas de deshielo allí.
¿Funcionarían estas paredes en la actualidad? El modelado por computadora de Wolovick se encuentra en sus primeras etapas, pero algunos modelos muestran que los glaciares se estabilizan después de que se colocan las paredes, con algunos glaciares ganando masa. Esta posible estabilización ganaría algo de tiempo para actuar de manera decisiva en la adaptación al aumento del nivel del mar y tal vez permitiría prevenir por completo el desastroso colapso de la capa de hielo. Todavía, Wolovick admite que se necesita hacer mucho más trabajo en el futuro, incluido el desarrollo de mejores modelos oceánicos para ver si las paredes bloquearían el agua más caliente de la manera prevista, permitiendo que un glaciar se estabilice.
El frente de desprendimiento de un glaciar en la Antártida occidental. Crédito:Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA
Lukas Arenson, ingeniero geotécnico principal de BGC Engineering Inc., habló con GlacierHub sobre la propuesta. Él dice que si bien la propuesta tiene el potencial de frenar el derretimiento de los glaciares, todavía se encuentra en sus primeras etapas, y hay muchas preguntas que deben responderse antes de la implementación. Una de las principales preocupaciones de Arenson es "los enormes costos de construir un alféizar o un dique de manera estable en estas áreas, ya que requiere grandes esfuerzos de ingeniería y construcción ". Wolovick reconoce que su propuesta requeriría colocar una gran cantidad de material frente a los glaciares, especialmente para los anchos como los Thwaites.
También hay una gran cantidad de asuntos de ingeniería que deben abordarse. Primero, los cimientos de los muros deberían estar bien protegidos. Esta protección podría adoptar la forma de cantos rodados y elementos de hormigón o umbrales adicionales construidos delante o en ángulo con el umbral principal. para redirigir corrientes que pudieran comprometer su efectividad, según Arenson. En segundo lugar, el fondo marino sobre el que se construirían las paredes podría ser "bastante inestable y blando en algunos lugares, por lo que colocar relleno adicional para un alféizar puede ser extremadamente difícil, potencialmente causando algunas inestabilidades locales, ", Agregó Arenson. Finalmente, Wolovick afirma que puede ser necesario construir el muro "debajo de las plataformas de hielo flotantes, o en las cercanías de una densa mezcla de iceberg ". Estos esfuerzos complicarían aún más lo que ya sería un megaproyecto de ingeniería.
Además de los aspectos técnicos de la propuesta, hay otras cuestiones a considerar. Hay preguntas sobre de dónde vendría el material para las paredes, y si los muros podrían tener impactos perjudiciales en los sensibles entornos del fondo marino antártico.
Sin embargo, a pesar de los muchos desafíos que tenemos por delante, es el momento adecuado para actuar. A medida que avanza el cambio climático y los glaciares de todo el mundo continúan derritiéndose, Los niveles globales del mar aumentan. Un estudio reciente proyecta un aumento de 80 a 150 cm (cerca de cinco pies) para 2100, lo que inundaría tierras actualmente habitadas por 153 millones de personas. Esta propuesta de geoingeniería de ninguna manera resolverá todos los problemas asociados con el cambio climático, como las emisiones humanas incesantes de gases de efecto invernadero, pero con millones de personas viviendo a lo largo de las costas, podría proporcionar a la humanidad algo siempre escaso:tiempo.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
