Comprender los patrones que subyacen a la distribución de la vegetación es vital para crear modelos predictivos que pronostiquen las respuestas de los sistemas naturales al cambio global. Los ecosistemas de sabana cubren al menos el 40 por ciento de los trópicos mundiales, pero la distribución de la vegetación en las sabanas ha eludido durante mucho tiempo la comprensión y la caracterización, haciendo imposible la captura completa dentro de un modelo de este tipo. Según un nuevo estudio publicado el 13 de mayo, 2019 en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , Las encuestas aéreas muestran que, a gran escala, la disposición espacial de los árboles de la sabana sigue patrones distintos que pueden describirse matemáticamente independientemente de la variación en los factores ambientales.

"Llegar a la conclusión de que algún proceso universal gobierna los patrones espaciales en las distribuciones de árboles puede ser prematuro, "dijo la autora principal Carla Staver, profesor asistente de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Yale. "Sin embargo, podemos decir eso, aunque la capa del árbol puede parecer impredecible localmente, a escalas relevantes para la predicción, como los modelos de vegetación global, en cambio, la vegetación está fuertemente estructurada por distribuciones estadísticas regulares ".

Estos hallazgos se derivaron de los datos LiDAR recopilados en el Parque Nacional Kruger en Sudáfrica por el Observatorio Aerotransportado Global (GAO) en el Centro de Ciencia de Conservación y Descubrimiento Global de la Universidad Estatal de Arizona. La GAO es un laboratorio aéreo dirigido por el Dr. Greg Asner que alberga tecnologías avanzadas de cartografía de la Tierra. El trabajo anterior para determinar tales patrones se basó en parcelas a pequeña escala que no revelaron patrones discernibles o identificaron relaciones entre factores ambientales. como la lluvia o las características del suelo, y distribución. Los datos LiDAR de alta resolución permitieron un examen más detenido de los grupos de árboles, y la gran escala del área examinada descubrió patrones que no se pueden discernir a escalas más pequeñas. El patrón de conglomerados que encontraron a mayor escala se puede explicar claramente mediante una distribución de la ley de potencias, que captura correlaciones estadísticas significativas que no se pueden aplicar a una escala menor.

"Cuando miras cosas desde el suelo, lo que ves es un revoltijo desordenado, "Dijo Staver." Lo que encontramos todavía era un revoltijo, pero era un revoltijo muy estructurado ".

Avanzando, Staver y sus colegas planean investigar si tales leyes matemáticas también gobiernan la distribución de la vegetación en otros ecosistemas. El trabajo futuro también incluye ampliar el alcance del estudio para incluir variaciones ambientales más diversas en el paisaje estudiado.