La existencia de arrecifes de coral, en toda su abundante biodiversidad y belleza, se basa en gran medida en una simbiosis compleja entre los corales formadores de arrecifes y las microalgas. Esta finamente afinada frágil, la asociación está constantemente amenazada por el estrés ambiental, en particular los efectos gemelos del calentamiento de las aguas y la acidificación de los océanos causada por el cambio climático. Pero los científicos dicen que un tercer conductor el de la desoxigenación del océano, podría representar una amenaza mayor e inmediata para la supervivencia de los arrecifes de coral.

Un artículo en perspectiva publicado en Naturaleza Cambio Climático reúne biológicos existentes, ecológico, y evidencia geoquímica para considerar el papel más amplio de la desoxigenación de los océanos en la degradación global de los arrecifes de coral. El estudio dirigido por la Universidad de Tecnología de Sydney (UTS) ha descubierto que la amenaza de la desoxigenación de los océanos para los arrecifes de coral se ha ignorado en gran medida y sigue sin tener en cuenta las predicciones sobre la salud futura de los arrecifes. Esto a pesar de que los corales formadores de arrecifes sustentan el valor ecológico y económico de los ecosistemas de arrecifes de coral del mundo.

Autor principal, Dr. David Hughes, un investigador asociado en el Clúster de Cambio Climático de UTS, dijo que las mediciones tomadas durante los últimos 50 años muestran que los niveles de oxígeno en los océanos del mundo ya han disminuido alrededor de un 2% "en gran parte debido a las fuerzas duales del cambio climático global y la contaminación costera causada por la escorrentía de nutrientes".

"Nuestros océanos se están sofocando lentamente y, aunque tenemos cierto conocimiento sobre la desoxigenación en el océano abierto, este proceso se ha pasado por alto en gran medida en los sistemas de arrecifes tropicales costeros.

"Aunque el oxígeno es una variable ambiental relativamente fácil de medir, sorprendentemente, hay muy pocos datos disponibles para los arrecifes de coral, " él dijo.

Los autores, que también incluyen científicos de la Universidad de Copenhague, Dinamarca y la Universidad de Konstanz, Alemania, dicen que esta falta de datos hace que sea muy difícil evaluar cuáles son los niveles normales de oxígeno en los arrecifes de coral o el umbral de oxígeno disuelto en el que las áreas podrían convertirse en "zonas muertas".

"Simplemente no sabemos qué constituye los umbrales de oxígeno letales o subletales dentro de los arrecifes de coral o el papel que estos umbrales desempeñarán en la determinación de cómo se verán los arrecifes futuros". "Dijo el Dr. Hughes.

Profesor asociado David Suggett, El autor principal y líder del Programa de Investigación de Arrecifes Futuros de UTS dijo que es probable que comprender el impacto de la desoxigenación en lugares como la Gran Barrera de Coral "es la clave para poder predecir con mayor precisión el futuro de los arrecifes de coral".

"El oxígeno sustenta fundamentalmente la vida de los arrecifes.

"Es posible que la disminución de la disponibilidad de oxígeno se haya amplificado, y seguirá amplificando, el impacto de eventos catastróficos como el blanqueamiento masivo de corales impulsado por olas de calor. La capacidad de los organismos para resistir los factores estresantes se ve seriamente comprometida con la disponibilidad reducida de oxígeno. Es por eso que damos oxígeno a los humanos que sufren un trauma, " él dijo.

"Identificar los umbrales de baja tolerancia al oxígeno y cómo varían entre las especies asociadas a los arrecifes de coral y la historia ambiental es posiblemente el paso clave para comprender

cómo responderán las comunidades de arrecifes a la desoxigenación continua del océano, "Dijo el profesor asociado Suggett.

Los autores dicen que, a diferencia del conocimiento profundo adquirido durante los últimos 30 años sobre los impactos gemelos de la temperatura y los niveles de pH, no había el mismo conocimiento profundo sobre la desoxigenación del océano y, por lo tanto, cómo esto dará forma a las ecologías de los arrecifes.

Suggett y Hughes dicen que el establecimiento de una red de sensores de oxígeno en el GBR sería un buen lugar para comenzar y podría ayudar a desarrollar un inventario de oxígeno del arrecife para permitir nuevos enfoques y prácticas de manejo.

Un resultado positivo del estudio es la señal de que la gestión local es crucial para prevenir una mayor desoxigenación en las aguas costeras.

"Los recursos que se están movilizando para mejorar la gestión agrícola y de las cuencas hidrográficas en la GBR son buenos ejemplos de prácticas para garantizar las reservas de oxígeno de los arrecifes costeros, "Dijo el profesor asociado Suggett.

"Todos tenemos un papel que desempeñar para garantizar que nuestros arrecifes no se asfixien más, " él dijo.