El crecimiento acelerado de los árboles causado por un clima cálido no se traduce necesariamente en un mayor almacenamiento de carbono, sugiere un estudio internacional.

El equipo, dirigido por la Universidad de Cambridge, descubrió que a medida que aumentan las temperaturas, los árboles crecen más rápido, pero también tienden a morir más jóvenes. Cuando estos árboles de rápido crecimiento mueran, el carbono que almacenan se devuelve al ciclo del carbono.

Los resultados, reportado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , tienen implicaciones para la dinámica global del ciclo del carbono. A medida que el clima de la Tierra continúa calentándose, el crecimiento de los árboles seguirá acelerándose, pero el tiempo que los árboles almacenan carbono, el llamado tiempo de residencia del carbono, disminuirá.

Durante la fotosíntesis, los árboles y otras plantas absorben dióxido de carbono de la atmósfera y lo utilizan para construir nuevas células. Árboles longevos, tales como pinos de grandes alturas y otras coníferas que se encuentran en los bosques boreales de latitudes altas del norte, puede almacenar carbono durante muchos siglos.

"A medida que el planeta se calienta, hace que las plantas crezcan más rápido, por lo que la idea es que plantar más árboles conducirá a que se elimine más carbono de la atmósfera, "dijo el profesor Ulf Büntgen del Departamento de Geografía de Cambridge, el autor principal del estudio. "Pero esa es solo la mitad de la historia. La otra mitad es una que no se ha considerado:que estos árboles de rápido crecimiento retienen carbono durante períodos de tiempo más cortos".

Büntgen utiliza la información contenida en los anillos de los árboles para estudiar las condiciones climáticas pasadas. Los anillos de los árboles son tan distintivos como las huellas dactilares:el ancho, La densidad y anatomía de cada anillo anual contiene información sobre cómo era el clima durante ese año en particular. Al tomar muestras de núcleos de árboles vivos y muestras de discos de árboles muertos, los investigadores pueden reconstruir cómo se comportaba el sistema climático de la Tierra en el pasado y comprender cómo eran los ecosistemas, y son, respondiendo a la variación de temperatura.

Para el estudio actual, Büntgen y sus colaboradores de Alemania, España, Suiza y Rusia, muestreó más de 1100 pinos de montaña vivos y muertos de los Pirineos españoles y 660 muestras de alerce siberiano del Altai ruso:ambos sitios de bosques de gran altitud que no han sido perturbados durante miles de años. Usando estas muestras, los investigadores pudieron reconstruir la vida útil total y las tasas de crecimiento juvenil de los árboles que crecían durante las condiciones climáticas industriales y preindustriales.

Los investigadores encontraron que áspero, las condiciones frías hacen que el crecimiento de los árboles sea más lento, pero también fortalecen los árboles, para que puedan vivir una gran edad. En cambio, los árboles que crecen más rápido durante sus primeros 25 años mueren mucho antes que sus parientes de crecimiento lento. Esta relación negativa siguió siendo estadísticamente significativa para las muestras de árboles vivos y muertos en ambas regiones.

La idea de un tiempo de residencia del carbono fue planteada por primera vez por el coautor Christian Körner, Profesor emérito de la Universidad de Basilea, pero esta es la primera vez que los datos lo confirman.

La relación entre la tasa de crecimiento y la esperanza de vida es análoga a la relación entre la frecuencia cardíaca y la vida útil que se observa en el reino animal:los animales con frecuencias cardíacas más rápidas tienden a crecer más rápido pero tienen vidas más cortas en promedio.

"Queríamos probar el 'live fast, la hipótesis de morir joven, y hemos descubierto que para los árboles en climas fríos, parece ser cierto, ", dijo Büntgen." Estamos desafiando algunas suposiciones de larga data en esta área, que tienen implicaciones para la dinámica del ciclo del carbono a gran escala ".