Las aguas de la costa de California se están acidificando dos veces más rápido que el promedio mundial, los científicos encontraron, amenazando a las principales pesquerías y haciendo sonar la alarma de que el océano puede absorber solo una cantidad mucho mayor de las emisiones de carbono del mundo.

Un nuevo estudio dirigido por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica también estableció una conexión inesperada entre la acidificación y un ciclo climático conocido como Oscilación Decadal del Pacífico, las mismas fuerzas cambiantes que otros científicos dicen que han jugado un papel importante en las tasas más altas y más rápidas de aumento del nivel del mar golpeando a California en los últimos años.

Ciclos El Niño y La Niña, los investigadores encontraron, también añaden estrés a estos cambios extremos en la química del océano.

Estos hallazgos llegan en un momento en que cantidades récord de emisiones ya han exacerbado el estrés en el medio marino. Cuando el dióxido de carbono se mezcla con el agua de mar, sufre reacciones químicas que aumentan la acidez del agua.

A traves del globo, los arrecifes de coral están muriendo, las ostras y las almejas luchan por construir sus conchas, y los peces parecen perder el sentido del olfato y la dirección. Las proliferaciones de algas nocivas se están volviendo más tóxicas y ocurren con mayor frecuencia. Los investigadores apenas se mantienen al día con estos nuevos problemas mientras aún intentan comprender lo que está sucediendo bajo el mar.

Los científicos lo llaman el otro mayor, pero menos hablado, CO ₂ problema.

El océano cubre más del 70% de la superficie de la Tierra y ha sido durante mucho tiempo el héroe anónimo del cambio climático. Ha absorbido más de una cuarta parte del dióxido de carbono liberado por los humanos desde la Revolución Industrial. y alrededor del 90% del calor resultante, lo que ayuda al aire que respiramos a expensas de un mar amargo.

Aquí en el patio trasero costero de California, Algunas de las pesquerías más valiosas económicamente del país son también las más vulnerables. Durante años, los científicos se han preocupado de que la costa oeste se enfrente a algunos de los primeros, cambios más severos en la química del carbono oceánico.

Muchos han notado cómo las aguas de la costa oeste parecían acidificarse más rápido, pero había pocos datos históricos a los que acudir. La acidificación de los océanos se ha convertido en un campo de investigación solo en las últimas décadas, por lo que la información se ha limitado a lo que los científicos han comenzado a monitorear y descubrir desde entonces.

Este estudio, publicado el lunes en la revista Naturaleza Geociencia , ideó una forma creativa de confirmar estas mayores tasas de acidificación. Los investigadores recolectaron y analizaron un tipo específico de concha en el lecho marino y utilizaron estos datos para reconstruir una historia de acidificación de 100 años a lo largo de la costa oeste.

"Esta es la primera vez que tenemos algún tipo de registro que se remonta a principios del (último) siglo, "dijo Emily Osborne, investigador de la NOAA y autor principal del estudio. "Anterior a eso, no teníamos una serie de tiempo que fuera lo suficientemente larga para revelar realmente la relación entre la acidificación del océano "y estos ciclos climáticos".

El estudio analizó casi 2, 000 conchas de un animal diminuto llamado foraminíferos. Cotidiano, estas conchas, aproximadamente del tamaño de un grano de arena, caen sobre el lecho marino y eventualmente quedan cubiertas por sedimentos.

Los científicos tomaron muestras del núcleo de la cuenca de Santa Bárbara, donde el lecho marino está relativamente tranquilo por gusanos y peces que se alimentan del fondo, y utilizaron las capas prístinas de sedimento para crear una instantánea vertical de la historia del océano.

Cuanto más ácido es el océano, cuanto más difícil es para los mariscos construir sus conchas. Entonces, usando un microscopio y otras herramientas, los investigadores midieron los cambios en el grosor de estas conchas y pudieron estimar el nivel de acidez del océano durante los años en que los foraminíferos estuvieron vivos.

"Podemos leer los depósitos como páginas de un libro, "dijo Osborne, científico del Programa de Acidificación Oceánica de la NOAA. "En Santa Bárbara, sólo hay registros laminados del fondo marino bellamente conservados que nos permiten generar estas reconstrucciones de alta resolución ".

Usando estas calibraciones modernas, Los científicos concluyeron que las aguas de la costa de California tuvieron una disminución de 0.21 en el pH durante un período de 100 años que se remonta a 1895 (cuanto menor es el pH, cuanto mayor sea la acidez, según la escala logarítmica de pH de 0 a 14). Esto es más del doble de la disminución (pH 0,1) que los científicos estiman que ha experimentado el océano en promedio en todo el mundo.

De estos registros, Osborne pudo ver cambios claros cada vez que El Niño u otros ciclos climáticos modificaron la química del océano de manera más dramática. Los datos revelaron una conexión inesperada con la Oscilación Decadal del Pacífico, un ciclo de calentamiento y enfriamiento que involucra fuertes vientos que arrastran aguas superficiales más cálidas hacia o mar adentro. Los cambios en el afloramiento de aguas más ricas en nutrientes y carbono aliviaron o amplificaron la acidificación.

Este patrón climático ya se ha relacionado con cambios en el aumento del nivel del mar y otros efectos a lo largo de la costa oeste. Más datos y una mejor comprensión de estas conexiones ayudarán a los científicos a ajustar sus modelos a medida que proyectan qué esperar en el futuro.

Entonces hay esta presión de abajo hacia arriba de la oscilación, así como el estrés de arriba hacia abajo del dióxido de carbono de la atmósfera que es absorbido por el agua superficial, Dijo Osborne. "Esto hace que los extremos sean aún más extremos. Es como un doble golpe para esta región del mundo".

Restaurar los bosques de algas marinas y otra vegetación marina ayudará a secuestrar parte de este carbono, pero ultimamente, cuánto empeorará todo esto dependerá de las decisiones que tome la gente en la próxima década. Los esfuerzos para controlar los gases de efecto invernadero producidos por el hombre desempeñan un papel importante en la temperatura, patrones de viento, acidificación y qué tan rápido subirá el mar.

"Si bien el océano ha desempeñado un papel muy importante en la mitigación del cambio climático al absorber CO ₂ de la atmósfera, hay una capacidad a la que el océano ya no puede absorber, ", Dijo Osborne." De este estudio, y tantos otros estudios publicados, no hay duda de que la respuesta es reducir nuestras emisiones de carbono ".

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