Uno de los bosques urbanos más grandes del mundo está amenazado por un pequeño escarabajo.

Se cree que el barrenador polifago de granallado llegó a Johannesburgo desde el sudeste asiático en cajas de embalaje o mediante el comercio de materiales vegetales.

Trudy Paap, patólogo forestal de la Universidad de Pretoria, descubrió el escarabajo en los jardines botánicos de Pietermaritzburg el año pasado. Publicó su descubrimiento en la revista Australasian Plant Pathology, llamándolo parte del "aumento repentino de la propagación mundial de plagas forestales invasoras" debido a la globalización.

Desde entonces, el escarabajo se mudó a Johannesburgo, 320 kilómetros (198 millas) de distancia, y se extiende por su bosque urbano, que según la iniciativa Treepedia del Instituto de Tecnología de Massachusetts tiene la sexta cubierta de dosel verde más grande del mundo.

Hoy dia, muchos de los 6 a 10 millones de árboles estimados en Johannesburgo están muriendo, una crisis oscurecida sólo por la actual temporada de invierno. Algunos de los árboles infectados tienen los agujeros reveladores que hace el escarabajo de 2 milímetros de largo en su corteza.

"Este escarabajo en realidad no se come los árboles, "Dijo Paap. En cambio, lleva un hongo que bloquea los vasos que transportan agua y nutrientes, "que en última instancia conduce a la extinción y la muerte del árbol".

Aunque los científicos no saben cuántos árboles han muerto por la invasión de los escarabajos, el panorama para Johannesburgo es sombrío:"La ciudad va a perder muchos árboles".

Los árboles no tienen una resistencia desarrollada al barrenador de tiro polífago, a diferencia de Asia, donde los escarabajos se encuentran naturalmente.

Es el mayor, árboles más establecidos que están en riesgo, dijo el arbolista Neil Hill. "Así que eso va a dejar una brecha en el paisaje. Y si no comenzamos a plantar de manera recta con nuevos árboles, esa brecha se convertirá en una preocupación cada vez mayor en lo que respecta a la plaga urbana, polución, belleza estética ".

Hill ha estado experimentando con pesticidas y fungicidas orgánicos y químicos y continuará en la primavera cuando los árboles ya no estén en su fase de invierno inactivo.

Muchos residentes de la ciudad han expresado su preocupación, incluido Markus Scheuermaier, presidente de la Alianza de Bosques Urbanos de Johannesburgo.

"Es una verdadera crisis para la ciudad porque los árboles dan sombra, proporcionan control de la contaminación, brindan todo tipo de servicios que desaparecerán si el barrenador comienza a extenderse por todos los árboles de Johannesburgo, " él dijo.

Como cualquier otra gran ciudad Johannesburgo y su población de más de 4 millones es un importante emisor de dióxido de carbono, y sus árboles cumplen una función importante en el almacenamiento de carbono.

Adelaide Chokoe, arboricultor de Johannesburg City Parks, reconoce que es un gran problema con múltiples obstáculos para abordarlo de manera efectiva.

¿Cómo verán los residentes de los suburbios más pobres que la ciudad gaste sus recursos limitados en salvar árboles en los suburbios ricos del norte, predominantemente blancos? ¿Y cómo se pueden detener los escarabajos?

"Hasta el momento no existe ningún remedio que haya probado controlar esta plaga, "Dijo Chokoe.

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