La sequía repentina es un fenómeno nuevo con una importancia creciente debido al calentamiento global. La sequía se desarrolla rápidamente sin suficiente alerta temprana, y ha golpeado al mundo con severos impactos durante los últimos años, como las sequías en el centro de EE. UU. en 2012 que causaron miles de millones de dólares en pérdidas económicas; el sur de China en 2013, que afectó a 2 millones de hectáreas de cultivos solo en las provincias de Guizhou y Hunan; y los del sur de África en 2015, y el norte de EE. UU. en 2017. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de investigar el riesgo de sequías repentinas y sus factores subyacentes en un clima cambiante.

"Todavía, cómo cambiará el riesgo de sequía repentina en un clima futuro más cálido sigue siendo desconocido por una serie de razones, "dijo Xing Yuan de la Universidad de Ciencia y Tecnología de la Información de Nanjing, "por ejemplo, hay una diversidad de definiciones de sequía repentina con las que los científicos no se han puesto de acuerdo, el papel de las huellas dactilares antropogénicas no está claro, y no estamos seguros de los escenarios socioeconómicos futuros ".

Yuan y su Ph.D. estudiantes Linying Wang Peng Ji, y Miao Zhang del Instituto de Física Atmosférica de la Academia de Ciencias de China, Dr. Peili Wu de la Oficina Meteorológica del Reino Unido y el profesor Justin Sheffield de la Universidad de Southampton, abordar los problemas anteriores en un estudio publicado recientemente en Comunicaciones de la naturaleza .

Su estudio se centra en China, donde la rápida industrialización y urbanización han aumentado significativamente la vulnerabilidad ambiental bajo el calentamiento global. Propusieron una nueva definición de sequía repentina basada en la tasa de disminución rápida de la humedad del suelo y la persistencia seca. La nueva definición captura las características de "flash" y "sequía", y la restricción de duración da tiempo suficiente para que una sequía repentina cause impactos ecológicos.

"Llevamos a cabo simulaciones de conjuntos de superficies terrestres impulsadas por múltiples modelos climáticos bajo diferentes forzamientos externos, como los gases de efecto invernadero, "dijo Yuan.

Los resultados muestran una tendencia creciente significativa de la frecuencia de las sequías repentinas en China durante 1961-2005, con una huella clara del 77% de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero. En escenarios de emisiones moderadas, el riesgo de exposición en China aumentará un 23% a mediados de este siglo. Este aumento puede llegar hasta el 40% en las provincias del sur con climas húmedos (como Guizhou, Guangxi, Guangdong, Zhejiang, etc.), mientras que el riesgo de exposición en las zonas semiáridas del norte disminuirá.

"Esto indica que el cambio climático antropogénico ha cambiado las zonas áridas tradicionales, y se debe prestar más atención para hacer frente a los riesgos de sequías repentinas en áreas húmedas y semihúmedas ", dijo Yuan.