Esta foto de diciembre de 2019 proporcionada por Guy Ballard muestra a un ualabí de roca de cola de cepillo macho comiendo alimentos suplementarios que los investigadores proporcionaron en el Parque Nacional Oxley Wild Rivers en Nueva Gales del Sur. Australia. Antes de esta temporada de incendios los científicos estimaron que había tan solo 15, 000 quedan en la naturaleza. Ahora, los incendios recientes en una región ya afectada por la sequía han arrasado parte de su último hábitat, y la especie corre peligro de desaparecer, Dijo Ballard. (Guy Ballard / NSW DPI - UNE vía AP)
La temporada de incendios forestales sin precedentes de Australia ha carbonizado hasta ahora 40, 000 millas cuadradas (104, 000 kilómetros cuadrados) de matorrales, selvas tropicales, y parques nacionales:se calcula que matan a más de mil millones de animales salvajes. Los científicos temen que algunas de las especies únicas y coloridas del continente insular no se recuperen. Para otros, están tratando de lanzar un salvavidas.
Donde las llamas se han calmado, los biólogos están empezando a buscar supervivientes, con la esperanza de que puedan encontrar lo suficiente de algunas especies raras y en peligro de extinción para reconstruir las poblaciones. Es una tarea difícil para una nación que se enorgullece de su diversa vida silvestre, incluidas criaturas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, como los koalas, canguros y canguros.
"No creo que hayamos visto un solo evento en Australia que haya destruido tanto hábitat y haya llevado a tantas criaturas al borde de la extinción". "dijo Kingsley Dixon, ecologista de la Universidad Curtin en Perth.
No mucho después de que los incendios forestales pasaran por el Parque Nacional Oxley Wild Rivers en Nueva Gales del Sur, El ecologista Guy Ballard se dispuso a buscar ualabíes de roca de cola de cepillo.
Los pequeños marsupiales se asemejan a canguros en miniatura con largas colas sueltas y a menudo atados entre grandes rocas. sus escondites preferidos.
Antes de esta temporada de incendios los científicos estimaron que había tan solo 15, 000 quedan en la naturaleza. Ahora, los incendios recientes en una región ya afectada por la sequía han arrasado parte de su último hábitat, y la especie corre peligro de desaparecer, Dijo Ballard.
En años anteriores, su equipo identificó un puñado de colonias dentro del parque nacional. Después de los recientes incendios, encontraron tocones de árboles humeantes y animales muertos.
"Fue simplemente devastador, ", dijo Ballard de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale." Se podía oler animales muertos en las rocas ".
Pero algunos canguros su equipo descubrió, todavía estaban vivos. "Todo lo que puedes hacer es concentrarte en los sobrevivientes, " él dijo.
Los bosques y la vida silvestre de Australia evolucionaron junto con los incendios forestales periódicos. Lo que es diferente este año es la gran extensión de tierra quemada, un área tan grande como Kentucky, en un contexto de sequía y temperaturas abrasadoras atribuidas al cambio climático. El año pasado, entre los más secos en más de un siglo, vio temperaturas que rutinariamente superaron los 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius).
No todos los animales morirán en las llamas. Algunos pueden refugiarse en grietas de las rocas o esconderse profundamente en madrigueras subterráneas. Sin embargo, cuando los supervivientes emergen a un páramo quemado por el fuego, se enfrentarán al hambre, sed y depredadores no nativos, incluidos los zorros introducidos y los gatos salvajes.
Desde que los incendios arrasaron partes del Parque Nacional Oxley Wild Rivers hace casi dos meses, ha llovido poco y no ha habido brotes verdes.
Así que el equipo de Ballard ha caminado por el bosque cubierto de cenizas llevando agua y sacos de batatas, zanahorias y pellets de comida.
Esta foto de principios de enero de 2020 proporcionada por Dana Mitchell del Kangaroo Island Wildlife Park muestra a un koala rescatado herido en un incendio forestal en Kangaroo Island, Sur de Australia. Mathew Crowther, ecologista de la Universidad de Sydney, dice, "Los koalas no se extinguirán en los próximos años, pero si su hábitat se destruye poco a poco, eventualmente podría ser la muerte por mil cortes. Tenemos que observar las tendencias a largo plazo:¿cómo serán las temperaturas y los incendios forestales en el futuro? "(Dana Mitchell / Kangaroo Island Wildlife Park vía AP)
"Quedan tan pocos que, con una especie tan rara, cada individuo cuenta, " él dice.
En otras partes de Nueva Gales del Sur, los trabajadores de la conservación están arrojando verduras de los aviones a los bosques quemados, esperando que los canguros y otras especies encuentren comida.
En el estado de Victoria, Las autoridades estiman que los ualabíes de roca de cola de cepillo perdieron el 40% de su hábitat al igual que otro marsupial raro, el potoroo de patas largas, de acuerdo con una evaluación preliminar de daños.
El número total de víctimas en la vida silvestre de Australia incluye al menos 20 y posiblemente hasta 100 especies amenazadas que están más cerca de la extinción. según científicos de varias universidades australianas.
"La preocupación es que con tanto perdido, no habrá un grupo de animales y plantas raras para luego repoblar las áreas quemadas, "dijo Jim Radford, ecologista de la Universidad La Trobe de Melbourne.
Los incendios podrían acabar con especies de la selva tropical que se remontan a la época del supercontinente de Gondwana, antes de que los continentes modernos se separen, él dijo.
El ecologista de la Universidad de Sydney, Christopher Dickman, estimó que hasta ahora se han matado más de mil millones de animales. Sus cálculos tomaron cifras de densidad animal previamente publicadas para diferentes tipos de vegetación y las multiplicaron por la superficie quemada.
Dice que el número no incluye murciélagos, anfibios insectos u otros invertebrados.
El peaje de vida silvestre incluye decenas de millones de zarigüeyas y pequeños marsupiales conocidos como planeadores, que viven en las copas de los árboles y pueden saltar distancias extraordinarias utilizando una membrana de piel similar a un paracaídas entre los tobillos y las muñecas. Los funcionarios estatales en Victoria predijeron una reducción de más del 25% en el número de planeadores debido a los incendios.
"Las implicaciones para algunas especies son bastante desalentadoras, "Dijo Dickman." Si no podemos protegerlos aquí, se fueron. Nadie más los tiene ".
El gobierno australiano anunció el lunes que gastaría $ 50 millones en esfuerzos de emergencia de rescate de vida silvestre y recuperación del hábitat.
Los fuegos todavía arden en las Montañas Azules, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO al oeste de Sydney, uno de los últimos bastiones del regente de miel, un elegante pájaro negro y amarillo que ya ha perdido el 95% de su hábitat de reproducción desde que llegaron los colonos europeos a Australia.
Solo quedan entre 300 y 400 de las aves en estado salvaje, dice Ross Crates, ecologista de la Universidad Nacional de Australia. Dependen del néctar de ciertas flores de eucalipto, pero el clima seco ha hecho que muchos árboles no produzcan néctar.
Esta foto de 2017 proporcionada por David Stowe muestra a una regente de miel en el Parque Nacional Capertee, Nueva Gales del Sur, Australia. Solo quedan entre 300 y 400 de las aves en estado salvaje, dice Ross Crates, ecologista de la Universidad Nacional de Australia. Dependen del néctar de ciertas flores de eucalipto, pero el clima seco ha hecho que muchos árboles no produzcan néctar. (David Stowe / davidstowe.com.au vía AP)
Después de que los incendios forestales se apaguen, Crates planea inspeccionar lo que se ha quemado recientemente. "Incluso para las aves que sobreviven a los incendios, nos preocupa cómo se alimentarán y anidarán ".
En meses recientes, las áreas que no suelen arder se incendiaron. Algunas selvas tropicales se secaron por la sequía y el calor extremo, permitiendo que el fuego los atraviese.
Pocas imágenes han tocado más las fibras del corazón que los koalas aferrados a árboles quemados. A diferencia de las aves o los mamíferos terrestres, no pueden volar ni excavar bajo tierra.
Si bien los koalas no están clasificados como vulnerables a la extinción, sus poblaciones en algunas áreas devastadas por el fuego pueden haber sido extinguidas. "Sabemos que ha habido una reducción masiva de su hábitat general, y ni siquiera estamos al final de la temporada de incendios, "dijo Mathew Crowther, ecologista de la Universidad de Sydney.
"Los koalas no se extinguirán en los próximos años, pero si su hábitat se destruye poco a poco, eventualmente podría ser la muerte por mil cortes. Tenemos que mirar las tendencias a largo plazo:¿cómo serán las temperaturas y los incendios forestales en el futuro? "
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