Las pérdidas de hielo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental son actualmente responsables de aproximadamente el 4 por ciento del aumento global del nivel del mar. Esta cifra podría aumentar, ya que prácticamente ninguna otra corriente de hielo en la Antártida está cambiando tan dramáticamente como el enorme glaciar Thwaites.

Hasta hace poco, los expertos atribuyeron estos cambios al cambio climático y al hecho de que el glaciar descansa sobre el fondo marino en muchos lugares, y aso entra en contacto con masas de agua tibia. Pero también hay un tercero, y hasta ahora factor de influencia difícil de restringir. En un nuevo estudio, Investigadores alemanes y británicos han demostrado que hay una cantidad notablemente grande de calor del interior de la Tierra debajo del hielo. lo que probablemente ha afectado el comportamiento de deslizamiento de las masas de hielo durante millones de años.

Este sustancial flujo de calor geotérmico, Sucesivamente, se debe al hecho de que el glaciar se encuentra en una trinchera tectónica, donde la corteza terrestre es significativamente más delgada que en la vecina Antártida Oriental. Un nuevo estudio que describe esto se publicó hoy en el Naturaleza diario en línea Comunicaciones Tierra y medio ambiente .

A diferencia de la Antártida oriental, La Antártida occidental es una región geológicamente joven. Además, no consiste en una gran masa de tierra contigua, donde la corteza terrestre tiene hasta 40 kilómetros de espesor, pero en cambio se compone de varios bloques corticales pequeños y relativamente delgados que están separados entre sí por un llamado sistema de trinchera o sistema de rift. En muchas de las trincheras de este sistema, la corteza terrestre tiene solo de 17 a 25 kilómetros de espesor, y como resultado una gran parte del suelo se encuentra de uno a dos kilómetros por debajo del nivel del mar.

La existencia de las trincheras ha llevado a los investigadores a suponer durante mucho tiempo que cantidades comparativamente grandes de calor del interior de la Tierra suben a la superficie en esta región. Con su nuevo mapa de este flujo de calor geotérmico en el interior del Mar de Amundsen de la Antártida Occidental, expertos del Instituto Alfred Wegener, El Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas (AWI) y el British Antarctic Survey (BAS) han proporcionado ahora una confirmación.

"Nuestras mediciones muestran que donde la corteza terrestre tiene solo de 17 a 25 kilómetros de espesor, Se puede producir un flujo de calor geotérmico de hasta 150 milivatios por metro cuadrado debajo del glaciar Thwaites. Esto corresponde a los valores registrados en áreas del Rin Graben y el Valle del Rift de África Oriental, ", dice la geofísica de AWI y primera autora del estudio, la Dra. Ricarda Dziadek.

Según sus datos, los geofísicos son incapaces de calcular hasta qué punto el calor geotérmico en aumento calienta el fondo del glaciar. "La temperatura en la parte inferior del glaciar depende de varios factores, por ejemplo, si el suelo se compone de compactos, Roca sólida, o de metros de sedimento saturado de agua. El agua conduce el calor ascendente de manera muy eficiente. Pero también puede transportar la energía térmica antes de que llegue al fondo del glaciar. "explica el coautor y geofísico de AWI, el Dr. Karsten Gohl.

Sin embargo, el flujo de calor podría ser un factor crucial que debe tenerse en cuenta cuando se trata del futuro del glaciar Thwaites. Según Gohl, "grandes cantidades de calor geotérmico pueden, por ejemplo, conducen a que el fondo del lecho del glaciar ya no se congele por completo oa que se forme una película constante de agua en su superficie. Ambas cosas darían como resultado que las masas de hielo se deslizaran más fácilmente sobre el suelo. Si, además, se pierde el efecto de frenado de la plataforma de hielo, como se puede observar actualmente en la Antártida Occidental, el flujo del glaciar podría acelerarse considerablemente debido al aumento del calor geotérmico ".

Los nuevos mapas de flujo de calor geotérmico se basan en varios conjuntos de datos de campos geomagnéticos de la Antártida Occidental, que los investigadores han recopilado y analizado mediante un procedimiento complejo. "Inferir el flujo de calor geotérmico a partir de los datos del campo magnético es un método probado y comprobado, utilizado principalmente en regiones donde se sabe poco sobre las características del subsuelo geológico, "explica Fausto Ferraccioli del British Antarctic Survey y el Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale (OGS), uno de los coautores del estudio.

Los expertos pronto descubrirán cuán precisa es su nueva evaluación del flujo de calor debajo del glaciar Thwaites para una aplicación en el mundo real. Un equipo internacional liderado por expertos polares británicos y estadounidenses, en el que también participa AWI, actualmente se encuentra involucrado en un importante proyecto de investigación. En este contexto, Está previsto recolectar muestras de núcleos hasta el lecho del glaciar y tomar las correspondientes mediciones del flujo de calor. Los hallazgos brindarán la primera oportunidad de verificar exhaustivamente los nuevos mapas de flujo de calor de la Antártida occidental.