A veces, los robots necesitan un lugar para permanecer en el espacio, también. La NASA está instalando un "hotel robot" en el exterior de la Estación Espacial Internacional con el próximo lanzamiento de Robotic Tool Stowage (RiTS), una unidad de almacenamiento de protección para herramientas robóticas críticas.

RiTS se lanzará el 4 de diciembre a bordo de la decimonovena misión de reabastecimiento comercial de SpaceX. Sus primeros residentes serán dos localizadores de fugas externos robóticos (RELL). Equipado con espectrómetros de masas capaces de "olfatear" la presencia de gases como el amoníaco, estas herramientas robóticas se utilizan para detectar fugas de la estación. Hay dos unidades RELL a bordo de la estación en este momento:la primera RELL lanzada en 2015, y resultó ser un éxito tal que se lanzó un segundo RELL como respaldo a principios de este año.

"Para cada una de sus herramientas almacenadas, RiTS proporcionará calor y protección física contra la radiación y los micrometeroides, o diminuto, objetos de alta velocidad que se precipitan por el espacio, "dijo Mark Neuman, Gestor de hardware RiTS. "Su sistema térmico mantiene temperaturas ideales para los instrumentos, ayudándoles a mantenerse funcionales ". Tener esta unidad de alojamiento en su lugar también ayudará al brazo robótico de la estación espacial, Dextre, localizar fácilmente, agarre y guarde estas importantes herramientas.

En el espacio, el almacenamiento es especialmente importante. Mantener RELL dentro de la estación ocupa espacio que podría usarse para otros equipos científicos y experimentos.

Adicionalmente, el proceso de implementación de RELL lleva mucho más tiempo cuando la herramienta no se almacena externamente. RELL es una herramienta robótica operada de forma remota por controladores de misión en tierra, creado para facilitar las reparaciones de la estación espacial, pero requiere el horario de la tripulación y la disponibilidad de la esclusa de aire para llevar a RELL fuera de la estación con el uso de la herramienta robótica Dextre de la estación.

Una vez fuera de la estación, Actualmente, RELL necesita esperar 12 horas en el espacio antes de que pueda usarse. Esto permite que el analizador de gases extremadamente sensible de RELL se limpie de vapor de agua y otros gases del interior de la estación. esencialmente dando a los instrumentos una pizarra en blanco. Debido a este extenso proceso, pueden pasar varias semanas o incluso meses desde el momento en que se sospecha una fuga, hasta el momento en que se implementa RELL, para luego averiguar de dónde viene. Con RiTS, todo este proceso solo dependería de la disponibilidad de Dextre, agilizando enormemente la búsqueda de fugas.

Para mantener frescas naves espaciales como la Estación Espacial Internacional, La NASA utiliza una complicada red de bombas de amoníaco, depósitos y radiadores, como un sistema de aire acondicionado de vivienda mucho más avanzado. Esta vasta red tiene miles de pies de tubería y cientos de uniones.

Sin embargo, durante su vida, la estación espacial ha acumulado pequeñas fugas ocasionales de amoníaco en sus articulaciones, a menudo como resultado de micrometeroides. Si bien no representa un riesgo para la seguridad de la tripulación, estas fugas microscópicas pueden afectar la eficiencia del sistema de enfriamiento, que depende del amoníaco para mantener temperaturas habitables para la tripulación y el equipo a bordo.

"Este hardware reducirá significativamente el tiempo y el costo para que el personal de la estación implemente capacidades de detección de fugas usando Dextre". dijo Chris Craw, líder senior de integración de sistemas de la NASA. "Con RiTS, tendremos un acceso más fácil y rápido a RELL, lo que puede ayudar a garantizar la seguridad de nuestros astronautas en el espacio ".

Después de su lanzamiento, RiTS será instalado a través de una caminata espacial especial por astronautas, y luego permanecerá en el exterior de la estación. RiTS incluso se monta en la plataforma robótica que mueve Dextre hacia arriba y hacia abajo por los rieles externos en la estación y garantiza que siempre se pueda acceder a una herramienta RELL.

Las colaboraciones humanas y robóticas como estas se pueden aplicar a más que solo la estación espacial, incluida la exploración potencial de la Luna, Marte y más allá. Por ejemplo, Las capacidades de RiTS y RELL podrían emplearse para detectar posibles fugas que se produzcan en futuros hábitats humanos en la luna y otras superficies planetarias. así como el Portal Lunar.

RiTS fue desarrollado por la División de Proyectos de Servicio de Satélites en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en asociación con el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.