Glaciares de marea, los enormes ríos de hielo que desembocan en el océano, puede estar derritiéndose bajo el agua mucho más rápido de lo que se pensaba, según un estudio coautor de Rutgers que utilizó kayaks robóticos.

Los resultados, que desafían los marcos actuales para analizar las interacciones océano-glaciar, tienen implicaciones para el resto de los glaciares mareomotrices del mundo, cuya rápida retirada está contribuyendo al aumento del nivel del mar.

El estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísica , examinó el océano frente al glaciar LeConte de 20 millas de largo en Alaska. Los robots marítimos hicieron posible por primera vez analizar columnas de agua de deshielo, el agua que se libera cuando la nieve o el hielo se derriten, donde los glaciares se encuentran con el océano. Es un área peligrosa para los barcos debido al desprendimiento de hielo, cuando los bloques de hielo que caen de los glaciares se estrellan contra el agua y generan enormes olas.

"Con los kayaks, encontramos una sorprendente señal de fusión:capas de agua de deshielo concentrada que se entromete en el océano y que revelan la importancia crítica de un proceso que normalmente se descuida al modelar o estimar las tasas de fusión, "dijo la autora principal Rebecca Jackson, oceanógrafo físico y profesor asistente en el Departamento de Ciencias Marinas y Costeras de la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas de la Universidad de Rutgers en New Brunswick. Jackson dirigió el estudio cuando estaba en la Universidad Estatal de Oregon.

Cerca de los glaciares se producen dos tipos de derretimiento submarino. Donde la descarga de agua dulce drena en la base de un glaciar (desde el derretimiento corriente arriba en la superficie del glaciar), los penachos vigorosos dan como resultado el derretimiento provocado por la descarga. Lejos de estas salidas de descarga, el glaciar se derrite directamente en las aguas del océano en un régimen llamado derretimiento ambiental.

El estudio sigue a uno publicado el año pasado en la revista Ciencias que midió las tasas de derretimiento de los glaciares apuntando con un sonar al glaciar LeConte desde un barco distante. Los investigadores encontraron tasas de derretimiento mucho más altas de lo esperado, pero no pudieron explicar por qué. El nuevo estudio encontró por primera vez que el derretimiento ambiental es una parte importante de la mezcla submarina.

Antes de estos estudios, los científicos tenían pocas mediciones directas de las tasas de deshielo de los glaciares de marea y tenían que depender de teorías no probadas para obtener estimaciones y modelar las interacciones océano-glaciar. Los resultados de los estudios desafían esas teorías, y este trabajo es un paso hacia una mejor comprensión del derretimiento submarino, un proceso que debe estar mejor representado en la próxima generación de modelos globales que evalúan el aumento del nivel del mar y sus impactos.

Investigadores de la Universidad Estatal de Oregon, Universidad del Sureste de Alaska, La Universidad de Oregon y la Universidad de Alaska Fairbanks contribuyeron al estudio.