Una 'gran' súper tormenta de clima espacial lo suficientemente grande como para causar una interrupción significativa en nuestros sistemas electrónicos y en red ocurrió en promedio una vez cada 25 años, según un nuevo estudio conjunto de la Universidad de Warwick y el British Antarctic Survey.

Al analizar los registros del campo magnético en los extremos opuestos de la Tierra (Reino Unido y Australia), Los científicos han podido detectar súper tormentas que se remontan a los últimos 150 años.

Este resultado fue posible gracias a una nueva forma de analizar datos históricos, promovido por la Universidad de Warwick, de los últimos 14 ciclos solares, mucho antes de que comenzara la era espacial en 1957, en lugar de los últimos cinco ciclos solares utilizados actualmente.

El análisis muestra que las tormentas magnéticas 'severas' ocurrieron en 42 de los últimos 150 años, y "grandes" súper tormentas ocurrieron en 6 de cada 150 años. Por lo general, una tormenta puede durar solo unos días, pero puede ser muy perjudicial para la tecnología moderna. Las súper tormentas pueden causar cortes de energía, sacar satélites, interrumpen la aviación y provocan la pérdida temporal de las señales de GPS y las comunicaciones por radio.

La autora principal, la profesora Sandra Chapman, del Centro de Fusión de la Universidad de Warwick, Espacio y Astrofísica, dijo:"Estas súper tormentas son eventos raros, pero estimar su probabilidad de ocurrencia es una parte importante de la planificación del nivel de mitigación necesario para proteger la infraestructura nacional crítica.

"Esta investigación propone un nuevo método para abordar los datos históricos, para proporcionar una mejor imagen de la probabilidad de ocurrencia de súper tormentas y qué actividad de súper tormenta es probable que veamos en el futuro ".

La tormenta Carrington de 1859 es ampliamente reconocida como la mayor súper tormenta registrada, pero es anterior incluso a los datos utilizados en este estudio. El análisis dirigido por el profesor Chapman estima qué amplitud debería haber sido para estar en la misma clase que las otras súper tormentas y, por lo tanto, con una probabilidad de ocurrencia que se pueda estimar.

Profesor Richard Horne, quien dirige el clima espacial en el British Antarctic Survey, dijo:"Nuestra investigación muestra que una súper tormenta puede ocurrir con más frecuencia de lo que pensamos. No se deje engañar por las estadísticas, puede suceder en cualquier momento, simplemente no sabemos cuándo y ahora mismo no podemos predecir cuándo ".

El clima espacial es impulsado por la actividad del sol. Las tormentas de menor escala son comunes, pero ocasionalmente ocurren tormentas más grandes que pueden tener un impacto significativo.

Una forma de monitorear este clima espacial es observando cambios en el campo magnético en la superficie de la tierra. Se dispone de observaciones de alta calidad en múltiples estaciones desde el comienzo de la era espacial (1957). El sol tiene un ciclo de actividad de aproximadamente 11 años que varía en intensidad y estos datos, que ha sido ampliamente estudiado, cubre solo cinco ciclos de actividad solar.

Si queremos una mejor estimación de la probabilidad de que ocurran las tormentas espaciales más grandes durante muchos ciclos solares, necesitamos retroceder más en el tiempo. El índice geomagnético aa se deriva de dos estaciones en los extremos opuestos de la tierra (en el Reino Unido y Australia) para cancelar el campo de fondo propio de la tierra. Esto se remonta a más de 14 ciclos solares o 150 años, pero tiene mala resolución.

Usando promedios anuales del pequeño porcentaje superior del índice aa, los investigadores encontraron que una súper tormenta 'severa' ocurrió en 42 de 150 años (28%), mientras que una "gran" súper tormenta ocurrió en 6 años de 150 (4%) o una vez cada 25 años. Como ejemplo, la tormenta de 1989 que causó un gran apagón en Quebec fue una gran tormenta.

En 2012, la Tierra evitó por poco problemas cuando una eyección de masa coronal del Sol no alcanzó la Tierra y se fue en otra dirección. Según las mediciones de los satélites, si hubiera golpeado la Tierra, habría provocado una súper tormenta.

El clima espacial se incluyó en el Registro Nacional de Riesgos del Reino Unido en 2012 y se actualizó en 2017 con una recomendación para una mayor inversión en pronósticos. En septiembre de 2019, el Primer Ministro anunció una importante nueva inversión de £ 20 millones en clima espacial. El objetivo es pronosticar tormentas magnéticas y desarrollar mejores estrategias de mitigación.