Hace alrededor de 5,1 millones de años, animales fascinantes y ahora extintos como los gatos dientes de sable, glotones y jirafas de cuello corto vagaban por la costa oeste de Sudáfrica. Los fósiles de estas especies salieron a la luz después de que se eliminaron metros de arena oculta durante la extracción de fosfato hace más de medio siglo. Esto tuvo lugar en un área conocida como Langebaanweg, una región que se encuentra en la costa suroeste de África, 150 km al norte de Ciudad del Cabo.

El sitio alberga una selección de fósiles increíblemente rica y diversa. Estos proporcionan información sobre la evolución de numerosos grupos de animales diferentes. Los fósiles incluyen muchos taxones que generalmente están mal conservados o ausentes, como aves y pequeños reptiles y anfibios. El sitio también contiene especies que hacen una primera aparición en el registro fósil, incluidos algunos pequeños roedores, especies de ranas y aves, así como grandes mamíferos como elefantes, jirafas y otros ungulados.

Los depósitos de fósiles brindan la oportunidad de investigar cambios en el océano, atmósfera y medio ambiente terrestre, todo lo cual contribuye a comprender los cambios climáticos y ambientales del pasado. Esta, a su vez, puede ayudarnos a comprender cómo las especies podrían sobrevivir a cambios climáticos importantes en el futuro. Esta es una información valiosa dada la amenaza que representa el cambio climático.

Las ranas fósiles son un grupo particularmente útil para rastrear el cambio climático. Sus hábitos de reproducción están ligados a los patrones de lluvia. El hecho de que muchas especies tengan requisitos de hábitat precisos, así como el hecho de que tienen áreas de distribución pequeñas, los convierte en un sustituto climático más adecuado que los animales más grandes.

Y sus fósiles nos han enseñado algo interesante:que el patrón actual de lluvias invernales en la zona es un fenómeno relativamente nuevo. Este hallazgo contradice lo que se ha aceptado comúnmente entre los científicos durante décadas; que el área ha tenido lluvias de invierno que se remontan a 11 millones a 10 millones de años. La investigación sobre fósiles de ranas muestra que, de hecho, el patrón de lluvia invernal se estableció mucho más tarde de lo que se suponía anteriormente.

Este tipo de información es vital para comprender la evolución del régimen actual de lluvias invernales. A su vez, esto ayudará a predecir cómo es probable que el cambio climático y el calentamiento global futuros afecten a la región. y planificarlo.

Un tiempo de cambio

El período en el que se acumulaban los huesos, hace entre 11 y 10 millones de años, fue un período de cambio climático global. Los animales de la región se estaban modificando con el establecimiento de los géneros de animales modernos. El rango taxonómico de género (género plural) representa un grupo de animales o plantas con rasgos y cualidades similares.

Los huesos de rana se recuperan con frecuencia de sitios arqueológicos y paleontológicos. Son particularmente útiles para reconstruir entornos antiguos, pero a menudo permanecen sin analizar debido a la falta de interés o experiencia.

Debido a sus hábitos de reproducción y biología, son indicadores sensibles de los cambios en las precipitaciones y el clima a lo largo del tiempo.

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el régimen de lluvias invernales del Cabo Occidental, y el inicio de la sequedad en la costa occidental, se remontan a hace unos 10 millones a 11 millones de años. Fue entonces cuando se estableció por primera vez la corriente de Benguela. La corriente brota a lo largo de la costa oeste, llevando aguas frías y ricas en nutrientes, y junto con el persistente, El fuerte sistema de alta presión del Atlántico sur es una de las dos causas principales de la aridez existente a lo largo de la costa suroeste y Namibia.

Además, El análisis de isótopos de huesos y dientes de animales de grandes mamíferos en Langebaanweg mostró que la región estaba dominada por vegetación como fynbos y pastos que crecen predominantemente bajo las lluvias invernales. La presencia de estas plantas se utilizó como evidencia de un régimen de lluvias invernales.

Pero esta fue una suposición bastante errónea porque muchas plantas y pastos de fynbos crecen tanto en verano como en verano. invierno, y zonas de precipitaciones durante todo el año.

Los fósiles de ranas de Langebaanweg han arrojado nueva luz sobre el tema. La investigación sugiere que el área estaba recibiendo lluvias relativamente altas que cayeron parcialmente, si no del todo, en los meses de verano.

Un cuento de rana

El primer descubrimiento que apunta a esto fue que había un número muy alto de especies de ranas:se identificaron 23 en total. Un número tan alto en un lugar solo se ve hoy en las partes orientales de Sudáfrica, que reciben lluvias muy altas.

Algunas de estas especies eran ranas reproductoras tanto de invierno como de verano. Pero la identificación de dos especies de ranas pertenecientes al género Ptychadena (Ranas herbívoras) de Langebaanweg proporciona evidencia nueva y convincente de un régimen de lluvias de verano, o de lluvias de verano al menos significativas en el suroeste del Cabo hace 5,1 millones de años. Esto se debe a que estas especies están afiliadas a las lluvias de verano.

Esta primera evidencia directa de lluvias de verano en la costa oeste de hace 5,1 millones de años contradice la suposición común de que el área tiene un régimen de lluvias de invierno desde hace 10 millones de años.

La humilde rana nos ha dado un salto adelante y ha ayudado a desvelar algunos de los misterios del pasado clima de la costa oeste. Esto indica que la evolución del patrón de lluvias invernales de la costa oeste es más compleja, y posiblemente ocurrió mucho más tarde, de lo que se pensaba anteriormente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.