Las burbujas de gas liberadas por las algas marinas durante la fotosíntesis producen un sonido cuya intensidad se correlaciona con el grado de cobertura de algas en los arrecifes de coral. según un estudio publicado el 3 de octubre en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Simon y Lauren Freeman, un equipo de marido y mujer del Centro de Guerra Submarina Naval de EE. UU. y sus colegas. El hallazgo puede permitir una forma simple y rápida de medir la cobertura de algas, que es uno de los indicadores más fuertes de estrés en los arrecifes de coral.

Los arrecifes de coral son lugares ruidosos, con sonidos que emanan del movimiento del agua, criaturas del océano, y otras fuentes. Un estudio anterior de Lauren Freeman identificó un componente del paisaje sonoro submarino que se correlacionó con la abundancia de macroalgas (aquellas que forman estructuras y filamentos similares a hojas) presentes sobre el arrecife. pero se desconocía el mecanismo responsable del sonido. Para determinar si las propias algas fueron responsables, los autores estudiaron las emisiones sonoras de un tanque del alga invasora hawaiana Salicornia gracilaria. Descubrieron que la liberación de burbujas de gas, una combinación de oxígeno liberado por la fotosíntesis y nitrógeno, producía un "zumbido" por las oscilaciones de las burbujas cuando asumían una forma esférica en el agua. El sonido varió de 2 a 20 kilohercios, coincidiendo con el de los arrecifes de coral oceánicos.

La producción de burbujas y la emisión de sonido no son exclusivas de esta especie de algas, los autores señalan, por lo que la medición de este tipo de sonido en ambientes marinos puede ser un indicador de la actividad fotosintética de algas y plantas acuáticas en general. Si es así, esto puede permitir una alternativa rápida y económica a los métodos visuales para estimar la abundancia de algas, que requieren mucho tiempo y son costosos.

Simon Freeman señala:"Descubrimos que las algas emiten sonido al escuchar primero los arrecifes de coral, y encontrar un vínculo entre lo que escuchamos y cuántas algas habían sofocado el coral. Intrigado, realizamos experimentos con algas en tanques para verificar la fuente, y cómo los sonidos producidos por las algas contribuyeron a los paisajes sonoros de los arrecifes de coral ".