La Revolución Industrial trajo consigo muchas cosas:la máquina de vapor, el sistema de fábrica, producción en masa.

Pero no, aparentemente, más incendios forestales. Realmente, lo contrario.

Un nuevo estudio "La reevaluación de las emisiones de incendios preindustriales afecta fuertemente al forzamiento antropogénico de aerosoles, "por un investigador postdoctoral de la Universidad de Cornell, publicado en agosto en Comunicaciones de la naturaleza , encuentra que las emisiones de la actividad de los incendios fueron significativamente mayores en la era preindustrial, que comenzó alrededor de 1750, de lo que se pensaba anteriormente. Como resultado, Los científicos han subestimado el efecto de enfriamiento que las partículas de aerosol producidas por estos incendios tuvieron en el clima pasado.

Como el fuego arde partículas diminutas (aerosoles) se liberan a la atmósfera, donde pueden aumentar el brillo de las nubes y reflejar la luz solar de regreso al espacio, enfriar el planeta en el proceso (también conocido como forzamiento radiativo indirecto). Este enfriamiento puede ayudar a compensar el aumento del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero antropogénicos como el dióxido de carbono.

"La mayoría de las personas probablemente estén muy familiarizadas con la idea del calentamiento de los gases de efecto invernadero, pero son menos conscientes de que las actividades humanas también pueden generar un enfriamiento al mismo tiempo, a través de cambios en las propiedades de las nubes a través de emisiones de aerosoles y sus gases precursores, "dijo el autor principal Douglas Hamilton, investigador postdoctoral en ciencias de la tierra y la atmósfera. "No se ve el impacto total del calentamiento de los gases de efecto invernadero en ningún momento porque también tiene estos aerosoles. Es realmente importante para nosotros comprender el efecto de enfriamiento de estos aerosoles para comprender el impacto general que tiene la actividad humana en clima."

Para obtener una imagen más clara del impacto histórico de los aerosoles, Hamilton examinó los registros de proxy de incendios, como núcleos de hielo, que contienen carbón negro emitido por incendios preindustriales; depósitos de carbón en sedimentos lacustres y marinos; y cicatrices en los anillos de los árboles, junto con los datos satelitales actuales que documentan la disminución en el área quemada causada por los incendios en las últimas décadas. Estos archivos paleoambientales muestran que los incendios en todo el mundo alcanzaron su punto máximo alrededor de 1850 y las emisiones de incendios se han reducido entre un 45 y un 70 por ciento a nivel mundial desde la Revolución Industrial.

Si bien el sentido común podría sugerir que los incendios aumentarían a medida que aumentara la densidad humana en todo el planeta, en la actualidad, el establecimiento de ciudades, departamentos de bomberos e infraestructura local, más la reducción de bosques para fines agrícolas, todos han reducido la propagación de incendios forestales, Dijo Hamilton.

Prácticas de cambio climático y gestión de la tierra, sin embargo, puede estar revirtiendo esa tendencia. Los últimos años han visto un aumento en la cantidad de incendios en los EE. UU., por ejemplo.

"En algunas regiones, ahora estamos comenzando a ver un aumento en la cantidad de incendios, y se proyecta que continúe, ", Dijo Hamilton." Pero dónde están los incendios y dónde aumentarán en el futuro no es lo mismo que en el pasado ".

El documento concluye que las emisiones de incendios preindustriales son la mayor fuente de incertidumbre cuando se trata de comprender la magnitud del calentamiento climático causado por las formas de combustión provocadas por el hombre.

Carbón negro:¿amigo o enemigo?

Esa sensación de incertidumbre en torno a los impactos de los aerosoles en el clima también informa un artículo separado del que Hamilton fue coautor recientemente, "Los efectos radiativos del carbono negro son altamente sensibles al tamaño de las partículas emitidas cuando se resuelve la diversidad de estados de mezcla, "también publicado en Comunicaciones de la naturaleza en agosto. Ese estudio, dirigido por Hitoshi Matsui, un ex académico visitante en Cornell y ahora en la Universidad de Nagoya en Japón, encuentra que mejores mediciones del tamaño de las partículas de carbón negro, y las formas en que estas partículas se mezclan con otras composiciones de aerosoles en modelos climáticos, es más importante de lo que se pensaba anteriormente para comprender el efecto de calentamiento del carbono negro en la actualidad, y cómo podría cambiar en un futuro con potencialmente más incendios forestales y menos quema de combustibles fósiles.

El carbono negro se forma por la combustión incompleta de combustibles fósiles, biocombustibles e incendios forestales. Por su color oscuro, absorbe la luz solar y calienta el planeta. La fuerza de este calentamiento está determinada por el tamaño de una partícula y cuán diluida está por otros aerosoles, como más claro, carbono orgánico — o por la condensación de gases que luego se mezclan con él.

Los investigadores desarrollaron un modelo de carbono negro más detallado que el que se utiliza actualmente. El modelo tiene en cuenta una amplia gama de tamaños de partículas y las diferentes formas en que el carbono negro se puede mezclar con otros constituyentes atmosféricos para mostrar cuán matizadas pueden ser estas interacciones atmosféricas. Comprender estas interacciones es particularmente importante porque una forma propuesta de mitigar el impacto humano en el clima es reducir activamente solo los aerosoles de carbono negro sin eliminar otros.

"Es muy importante describir correctamente el tamaño de partícula de las partículas de carbono negro y su mezcla con otros componentes del aerosol para comprender la contribución del carbono negro al clima actual y sus cambios futuros, "Dijo Matsui.

"Lo que estamos mostrando aquí en este nuevo modelo avanzado es que, a medida que aumenten los incendios en el futuro, el calentamiento adicional que se predijo en modelos más básicos podría ser un enfriamiento real en relación con el día de hoy, porque resolvemos el tamaño y la composición del carbón negro con más detalle, combinado con lo que está sucediendo con otros aerosoles y gases que también se emiten conjuntamente con los incendios, "Dijo Hamilton.

Ambos estudios añaden matices a la eficacia de la reducción del carbono negro para mejorar la calidad del aire y reducir el cambio climático. según Natalie Mahowald, el profesor de ingeniería de Irving Porter Church y director de la facultad de medio ambiente del Centro Atkinson para un futuro sostenible, quien fue coautor del artículo de tamaño de partículas.

"Realmente necesitamos comprender más sobre los incendios preindustriales y cómo estamos cambiando la distribución del tamaño de las emisiones de carbono negro. Ese es el resultado final, ", Dijo Mahowald." Mientras tratamos de avanzar y resolver problemas con la calidad del aire y el clima, necesitamos respuestas a estas preguntas ".