Un equipo internacional de investigadores ha descubierto por qué el agua dulce, derretido de las capas de hielo de la Antártida, a menudo se detecta debajo de la superficie del océano, en lugar de subir a la cima por encima del agua de mar más densa.

La investigación, dirigido por la Universidad de Southampton, se publica esta semana en la revista Naturaleza en asociación con colegas del Centro Nacional de Oceanografía, Southampton, Universidad de East Anglia (UEA), British Antarctic Survey y Universidad de Estocolmo. El equipo descubrió que la rotación de la Tierra influye en la forma en que se comporta el agua de deshielo, manteniéndola a profundidades de varios cientos de metros.

Profesor Alberto Naveira Garabato, of Ocean and Earth Science en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, dice:"Creemos que nuestro estudio es un paso importante para comprender cómo se mezcla el agua de deshielo en el océano y ayudará con el diseño de modelos climáticos, que asumen en gran medida que el agua de deshielo solo está presente en la superficie de los océanos. Nuestra investigación enfatiza su detección a mayores profundidades y explica por qué se encuentra allí ".

Los investigadores hicieron su descubrimiento durante una expedición en el Océano Austral, dirigido por la profesora Karen Heywood de UEA, en el Royal Research Ship James Clark Ross del British Antarctic Survey. El viaje se realizó en 2014 como parte del programa iSTAR financiado por NERC4. El equipo midió la turbulencia experimentada por el agua de deshielo cuando fluía desde una cueva debajo del glaciar Pine Island, uno de los glaciares que se derrite más rápido en la Antártida. Utilizaron un VMP23 (Vertical Microtructure Profiler) para detectar fluctuaciones sutiles en el agua.

Los científicos descubrieron que el agua de deshielo termina asentándose a cientos de metros de profundidad, porque mientras trata de elevarse por encima del agua de mar más densa circundante, se ve afectado por la rotación de la Tierra. Esto hace que gire muy rápidamente alrededor de su eje vertical, resultando en la expulsión de filamentos de agua de deshielo en un movimiento lateral hacia el mar circundante, evitando que el agua suba a la superficie.

Los científicos están interesados ​​en la profundidad a la que el agua de las capas de hielo de la Antártida ingresa al océano porque tiene diferentes efectos sobre la circulación oceánica global y el clima. El agua de deshielo superficial hace que las capas superiores del Océano Austral sean más claras. Se cree que esto ralentiza el hundimiento de esas aguas en la región, y favorecer la expansión del hielo marino antártico. Se cree que inyectar la misma agua de deshielo en profundidad tiene el efecto contrario, favoreciendo el hundimiento de las aguas superficiales y el retroceso del hielo marino antártico.

Dr. Alexander Forryan, también de la Universidad de Southampton, comenta:"El efecto del agua de deshielo en el clima se llevó al extremo y se popularizó en el éxito de taquilla de Hollywood" El día después de mañana ". Si bien nadie espera que nuestro clima cambie en el espacio de unos pocos días, como la película, sabemos que el agua dulce que fluye hacia nuestros mares podría afectar drásticamente el nivel del mar y la circulación de los océanos. Como tal, es vital que nuestros modelos tengan en cuenta la presencia de agua de deshielo superficial y profunda para maximizar su precisión ".

El equipo ahora espera desarrollar una forma de representar el proceso en modelos climáticos, para que los modeladores climáticos puedan investigar de manera confiable el impacto del derretimiento de la Antártida en nuestro clima cambiante.