Ingenieros ambientales de la Universidad de California, Irvine ha desarrollado un nuevo marco para caracterizar las sequías de nieve en todo el mundo. Usando esta herramienta para analizar las condiciones de 1980 a 2018, los investigadores encontraron un aumento del 28 por ciento en la duración de los déficits intensificados de agua de nieve en el oeste de los Estados Unidos durante la segunda mitad del período de estudio.

Los resultados de la aplicación del nuevo índice equivalente de nieve-agua y las implicaciones para las poblaciones humanas en las regiones afectadas se tratan en un estudio publicado hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"La nieve es un recurso hídrico mundial importante que desempeña un papel vital en los procesos naturales, agricultura, energía hidroeléctrica y condiciones socioeconómicas básicas de varias regiones, "dijo la autora principal Laurie Huning, Becario postdoctoral de la UCI en ingeniería civil y ambiental. "Si bien otras formas de sequía están bien estudiadas, las variaciones en las sequías de nieve a escala global se han examinado en mucho menor grado hasta ahora ".

Huning dijo que un análisis que utiliza el nuevo marco muestra sequías prolongadas de nieve en California, Oregón, Washington y otros estados occidentales, y, en un grado menor, Rusia Oriental y Europa durante el período de casi cuatro décadas estudiado.

Otras regiones del mundo con poblaciones que dependen del agua de deshielo de las nevadas anuales para satisfacer sus necesidades básicas:el Hindu Kush, Asia Central y el Gran Himalaya en Asia; y la cordillera extratropical de los Andes y la Patagonia en América del Sur, experimentaron disminuciones en la severidad y duración promedio de la sequía de nieve durante el mismo tiempo.

El índice de equivalentes de nieve-agua estandarizado del equipo, derivado del conjunto de datos globales de la versión 2 del Análisis retrospectivo de la era moderna para la investigación y las aplicaciones, se puede ajustar a escalas de tiempo variables, como 1 mes o 3 meses. Incorpora información sobre la cantidad y la persistencia del equivalente de agua de nieve en el suelo, la cantidad de agua almacenada en la capa de nieve, que puede estar relacionado con otros tipos de sequías como la disminución meteorológica y de los caudales, ya que la precipitación y la temperatura influyen en la acumulación y el derretimiento de la nieve.

Según Huning, El SWEI del equipo es la primera herramienta de este tipo que permite comparaciones sólidas de las condiciones de sequía entre diferentes regiones con variaciones en el clima y las nevadas.

El estudio también destaca a Afganistán por su extrema vulnerabilidad. Aproximadamente tres cuartas partes o más del dominio cubierto de nieve del país experimentó una sequía generalizada entre diciembre de 2017 y marzo de 2018. Los afganos dependen del deshielo de la cordillera del Hindu Kush para regar las tierras de cultivo. pero carecen de presas y otra infraestructura para almacenar la escorrentía, dejándolos susceptibles tanto a sequías como a inundaciones.

Coautor Amir AghaKouchak, Catedrático de ingeniería civil y medioambiental de la UCI, dijo que la sequía tuvo un impacto adverso en la temporada agrícola de Afganistán en la primavera y el verano de 2018, causando escasez de alimentos, pérdidas de ganado e inseguridad alimentaria para más de 10 millones de personas.

"Las poblaciones más ricas no son inmunes a los problemas asociados con la sequía de nieve; solo mire la pérdida de California de $ 2.7 mil millones y alrededor de 21, 000 puestos de trabajo tras la racha seca de 2014-15 como resultado de la combinación de una capa de nieve baja, bajas precipitaciones y temperaturas cálidas, " él dijo.

"Snowmelt proporciona agua dulce a más de mil millones de personas, una sexta parte de la población mundial, "Huning dijo." El agua de la nieve derretida riega los cultivos de las regiones agrícolas, incluidas las áreas que rara vez reciben nieve durante el invierno, como el Valle Central de California, por lo que es importante desde el punto de vista de los recursos agrícolas tener una imagen clara de las tendencias de la sequía por nieve y sus impactos ".