El cambio climático ha aumentado la productividad de los bosques, según un nuevo estudio que sintetiza cientos de miles de observaciones de carbono recopiladas durante el último cuarto de siglo en el sitio de investigación ecológica a largo plazo del bosque de Harvard, uno de los bosques más estudiados del mundo.

El estudio, publicado hoy en Monografías ecológicas , revela que la velocidad a la que se captura el carbono de la atmósfera en el bosque de Harvard casi se duplicó entre 1992 y 2015. Los científicos atribuyen gran parte del aumento en la capacidad de almacenamiento al crecimiento de robles de 100 años, todavía recuperándose vigorosamente de la limpieza de tierras de la era colonial, cosecha intensiva de madera, y el huracán de 1938, reforzado más recientemente por el aumento de las temperaturas y una temporada de crecimiento más prolongada debido al cambio climático. Los árboles también han crecido más rápido debido a los aumentos regionales de las precipitaciones y el dióxido de carbono atmosférico. mientras que la disminución de contaminantes atmosféricos como el ozono, azufre, y el nitrógeno han reducido el estrés forestal.

"Es notable que los cambios en el clima y la química atmosférica dentro de nuestras propias vidas hayan acelerado la velocidad a la que los bosques están capturando dióxido de carbono de la atmósfera, "dice Adrien Finzi, Profesor de Biología en la Universidad de Boston y coautor principal del estudio.

El volumen de datos reunidos para el análisis, realizado por dos docenas de científicos de 11 instituciones, no tiene precedentes. como es la consistencia de los resultados. Mediciones de carbono tomadas en el aire, tierra, agua, y los árboles son notoriamente difíciles de reconciliar, en parte debido a las diferentes escalas de tiempo en las que operan los procesos. Pero cuando se ven juntos, surge un presupuesto de carbono casi completo, uno de los santos griales de la ecología, documentar el flujo de carbono a través del bosque en un complejo, circuito de varias décadas.

"Nuestros datos muestran que el crecimiento de los árboles es el motor que impulsa el almacenamiento de carbono en este ecosistema forestal, "dice Audrey Barker Plotkin, Ecologista senior en Harvard Forest y coautor principal del estudio. "Los suelos contienen una gran cantidad de carbono del bosque, aproximadamente la mitad del total, pero ese almacenamiento no ha cambiado mucho en el último cuarto de siglo".

Los árboles no muestran signos de ralentizar su crecimiento, incluso cuando llegan al segundo siglo de vida. Pero los científicos señalan que lo que vemos hoy puede no ser el futuro del bosque. "Es muy posible que otros procesos de desarrollo forestal, como la edad de los árboles, reduzcan o reviertan el patrón que hemos observado, "dice Finzi.

El estudio reveló otras semillas de vulnerabilidad derivadas del cambio climático y la actividad humana. como la propagación de insectos invasores.

En Harvard Forest, Los bosques dominados por la cicuta acumulaban carbono a un ritmo similar al de los bosques de frondosas hasta la llegada del adelgido lanudo de la cicuta, un insecto invasor, a principios de la década de 2000. En 2014, a medida que más árboles comenzaban a morir, el bosque de cicuta cambió de un sumidero de carbono, "que almacena carbono, a una fuente de carbono, "que libera más dióxido de carbono a la atmósfera del que captura.

El equipo de investigación también apunta a tormentas extremas, suburbanización, y la reciente relajación de los estándares federales de calidad del aire y el agua como presiones que podrían revertir los avances que han logrado los bosques.

"Ser testigo en tiempo real del rápido declive de nuestro amado bosque de cicuta hace que la amenaza de pérdidas futuras sea muy real, ", dice Barker Plotkin." Es importante reconocer los servicios vitales que brindan los bosques ahora, y para protegerlos en el futuro ".