Las mujeres gritaron cuando las enormes olas rompieron ruidosamente en la plataforma de madera. Horrorizado vieron el torrente espumoso lavar sus mantas. Muchos cayeron de rodillas rezando para que el violento balanceo se detenga. El mar bramaba a su alrededor mientras el viento se convertía en un frenesí, dañando todos menos uno de los barcos cargados.

La severa tormenta fue otra muestra del clima feroz que azotó a la Primera Flota mientras cruzaba el Océano Austral en diciembre de 1787. Ahora, después de un viaje de ocho meses desde Inglaterra en un barco plagado de muerte y enfermedad, La introducción de los pasajeros a Australia tampoco fue idílica. El clima implacable que recibió a la Primera Flota fue una señal de lo que vendría. Mas de una vez, intensas tormentas amenazarían la llegada de los barcos y provocarían el colapso de la nueva colonia.

Entonces, ¿cómo lidiaron las personas que llegaron temprano a Australia con un clima tan extremo? ¿Siempre hemos tenido un clima volátil? Para responder a estas preguntas, tenemos que seguir a los colonos coloniales de Australia más allá de sus tumbas y rastrear documentos centenarios para descubrir cómo era el clima desde el comienzo del asentamiento europeo. Al hurgar en los viejos diarios de los colonos, cartas y recortes de periódicos, podemos empezar a armar una idea de cómo era el clima del país mucho antes de que comenzaran las mediciones meteorológicas oficiales.

Cuando los británicos se adentraron en aguas australianas, no tenían idea de lo que les esperaba. Dieciocho años antes de la llegada de la Primera Flota, El capitán James Cook apenas había pasado una semana en Botany Bay. Ni siquiera se detuvo para tomar un rápido pico pegajoso en Port Jackson, el sitio de asentamiento que finalmente llegó a ser conocido como Sydney Cove. El HMS Endeavour solo había bordeado brevemente el puerto de Sydney actual en mayo de 1770, para que los británicos no supieran casi nada de la tierra, su clima o su gente. Quizás esperaban que la vida se pareciera a sus otros puestos de avanzada coloniales como India, o una versión subdesarrollada de Inglaterra. Con suficiente trabajo duro seguramente la tierra podría ser domesticada para satisfacer sus necesidades. Pero cuando la Primera Flota navegó hacia Sydney Cove, Sin saberlo, entraron en un paisaje antiguo con un clima implacable.

Tormentas violentas

Incluso antes de que el gobernador Arthur Phillip pusiera un pie en Botany Bay, violentas tormentas habían azotado los superpoblados barcos de la Primera Flota. Durante el tramo final de ocho semanas del viaje desde Ciudad del Cabo a Botany Bay, los barcos habían navegado hacia los vientos del oeste y las tremendas olas del Océano Austral. El clima feroz golpeó a la Primera Flota mientras se abría camino a través de los rugientes años cuarenta en noviembre-diciembre de 1787. Aunque los fuertes vientos del oeste eran ideales para navegar, las condiciones en los barcos eran miserables. El teniente Philip Gidley King describió las difíciles circunstancias a bordo del HMS Supply:"fuertes vendavales ... con un mar muy fuerte que mantiene esta embarcación casi constantemente bajo el agua y hace que la situación de todos a bordo de ella, verdaderamente incómodo ". Incapaz de salir a la superficie en cubierta en el mar embravecido, los presos permanecían fríos y húmedos en las estrechas bodegas.

A medida que se acercaba la Navidad, King notó las condiciones sorprendentemente frías en la costa suroeste de Australia Occidental:"El frío es extremo aquí como en Inglaterra en esta época del año, aunque estamos en pleno verano aquí ". A bordo del HMS Sirius, El juez David Collins escribió sobre cómo la tripulación trató de celebrar en "alta montaña" en el mar, en vano. El día de Año Nuevo de 1788, Arthur Bowes Smyth, un cirujano a bordo del Lady Penrhyn, describió cómo el mar entraba en su camarote:"Tal como habíamos cenado, un mar tremendamente tremendo se rompió en la escotilla de la gran cabaña y corrió con una gran corriente a través de la cabaña, y como la puerta de mi cabaña no estaba del todo cerrada, el agua la llenó hasta la mitad, las sábanas y las mantas fluyen. El agua corría desde el alcázar casi hasta la gran cabina, y golpeó las cadenas principales y perdidas con tal fuerza que al principio nos alarmó mucho a todos, pero particularmente yo, ya que creí que [el] barco se partió en pedazos. No duerma esta noche ".

En una carta a su padre, Newton Fowell, miembro de la tripulación de Sirius, describió el terrible clima que dio la bienvenida al nuevo año:"Este año comenzó con un clima muy malo y tempestuoso, sopló mucho más fuerte que cualquier viento que hayamos tenido desde que salimos de Inglaterra ". Mientras continuaban las atroces condiciones, la Primera Flota se vio obligada a reducir la velocidad para evitar que se rompieran las velas de los barcos. A principios de diciembre de 1787, el Príncipe de Gales había perdido su gavia y un hombre se lavó por la borda en lo que un marinero del Scarborough describió como "el mar más pesado que jamás haya visto".

El capitán John Hunter describió cómo el mar embravecido dificultaba mucho la vida en el Sirius para los animales a bordo:"El balanceo y el trabajo de nuestro barco angustiaban enormemente al ganado, que ahora estaban en un estado muy débil, y las grandes cantidades de agua que enviamos durante el vendaval, agravó mucho su angustia. Los pobres animales eran frecuentemente arrojados con mucha violencia de sus piernas y extremadamente magullados por sus caídas ".

No fue hasta la primera semana de enero de 1788 que la mayoría de la Primera Flota navegó más allá de la esquina sureste de la Tierra de Van Diemen, Tasmania actual. Mientras su barco navegaba por la costa, el cirujano John White señaló:"Nos sorprendió ver, en esta época del año, algunos pequeños parches de nieve ". La flota comenzó entonces el 1, 000 kilómetros de lucha por la costa de lo que pronto se llamaría Nueva Gales del Sur, contra un fuerte viento en contra y la corriente del este de Australia. Newton Fowell escribió:

"El viento variable y el clima oscuro y lúgubre, con una alta mar muy problemática. Alrededor de las dos de la tarde. tuvimos una de las ráfagas de viento más repentinas que recuerdo haber conocido. En un instante partió nuestra vela mayor; y si no fuera por la actividad mostrada por los marineros, en dejar volar las sábanas y arriar las velas, los mástiles deben haber caído por el costado ... Afortunadamente para nosotros, la ráfaga fue de corta duración, de lo contrario, los barcos debieron haber sufrido considerablemente por el inusual mar cruzado que corría; que habíamos descubierto que era el caso desde que llegamos a esta costa. "

Según Bowes Smyth, frente a un "oleaje mayor que en cualquier otro período del viaje", muchos de los barcos resultaron dañados, al igual que las plántulas necesarias para suministrar alimento a la nueva colonia. Bowes Smyth continuó:"El cielo se ennegreció, se levantó el viento y en media hora más sopló un huracán perfecto, acompañado de truenos, relámpagos y lluvia ... nunca antes había visto un mar tan furioso, todo estaba tan blanco como la nieve ... todos los demás barcos de la flota, excepto el Sirius, sufrieron algún daño ... durante la tormenta, las mujeres convictas de nuestro barco estaban tan aterrorizadas que la mayoría de ellas estaban de rodillas rezando ".

Finalmente, el 19 de enero los últimos barcos de la Primera Flota llegaron a Botany Bay. Pero después de solo tres días allí, Phillip se dio cuenta de que el sitio no era apto para asentarse. Tenía suelo pobre suministros insuficientes de agua dulce, y estuvo expuesta a fuertes vientos del sur y del este. Con toda la carga y 1, 400 presos hambrientos todavía anclados en Botany Bay, Phillip y una pequeña fiesta incluido Hunter, Partió rápidamente en tres botes para encontrar un lugar alternativo para establecerse. Doce kilómetros al norte encontraron Port Jackson.

Cuando el Endeavour había navegado más allá de la ubicación 18 años antes, Cook simplemente había anotado:"Aproximadamente a dos o tres millas de la tierra y al lado de una bahía o puerto donde parecía haber un fondeadero seguro, que llamé Port Jackson. "Temprano en la tarde del segundo día de su exploración, Phillip y su grupo descubrieron una gran bahía protegida con una corriente de agua dulce que fluía hacia ella. Como Phillip transmitió más tarde a Inglaterra, ellos "tuvieron la satisfacción de encontrar el mejor puerto del mundo". Se decidió que su nuevo hogar estaría aquí, no Botany Bay. Fue nombrado Sydney Cove después de Lord Sydney, el secretario del Interior de Inglaterra en ese momento. John White quedó aún más impresionado con Port Jackson, diciendo que era "sin excepción, el mejor y más extenso puerto del universo ".

El 23 de enero de 1788, Phillip y su grupo regresaron a Botany Bay y dieron órdenes para que toda la flota zarpara inmediatamente hacia Port Jackson. Pero a la mañana siguiente soplaron fuertes vientos en contra, impidiendo que los barcos salgan del puerto. El 25 de enero King escribió:"El viento que soplaba fuerte desde el NNE impidió ... que [el suministro] saliera, "y agregó que estaban obligados" a esperar a que bajara la marea y al mediodía pesamos y salimos del puerto ". el resto de la flota todavía estaba intentando zarpar de Botany Bay. Un cirujano, George Worgan, escribió sobre "el viento viene a soplar fuerte, justo en la bahía, el Sirius y los transportes no podían salir ". Un enorme mar que se adentraba en la bahía provocó que las velas se partieran y la botavara se perdiera mientras los barcos se acercaban peligrosamente a la costa rocosa. Según el teniente Ralph Clark:" Si no hubiera sido por la mayor buena suerte, deberíamos haber estado tanto en la orilla [y] en las rocas, y los barcos deben haberse perdido todos, y la mayor parte, si no todo a bordo se ahogó, porque deberíamos habernos hecho pedazos en menos de media hora ".

Finalmente, como describió Bowes Smyth, los barcos salieron de la bahía:"Con la mayor dificultad y peligro [y] con muchas escapes [salimos] de la boca del puerto ... fue casi un milagro que algunos de los barcos no se perdieran, el peligro era tan grande ". A las 3 de la tarde del 26 de enero, 1788, los 11 barcos de la Primera Flota habían llegado sanos y salvos a Port Jackson. Mientras tanto, esperando que lleguen los demás, Phillip y un pequeño grupo de Supply habían remado a tierra y habían plantado una Union Jack, marcando el comienzo del asentamiento europeo en Australia.

Después de un viaje tan épico, todo el calvario se lavó con tragos de ron. Sin saberlo, marcó el comienzo de nuestra relación rocosa con uno de los climas más volátiles de la Tierra.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.