La próxima vez que te encuentres disfrutando de algo exótico, Lugar de vacaciones para Instagram, gracias a un pez loro. ¿Esa arena blanca que se desliza entre los dedos de los pies? Consiste principalmente en sus excrementos.

Pero aquí hay otra cosa por la que podemos estar agradecidos:nuestra mayor comprensión de la química del sistema de su entorno y la ecología del sistema.

En un estudio centrado en la química del consumo y la excreción del pez loro cabezón ( Bolbometopon muricatum ), Los científicos marinos de UC Santa Bárbara buscaron comprender la relación entre lo masivo, los megaconsumidores de coral y los entornos de los arrecifes que sirven como hábitat de los peces y como fuente de sustento.

"Son elefantes submarinos, "dijo Grace Goldberg, autor principal de un artículo publicado en la revista Los arrecifes de coral . Similar a los enormes mamíferos terrestres, Los peces loro cabeza de pata son enormes. Alcanzando 1,4 metros de longitud, de hecho, son los peces más grandes de su tipo y entre los más grandes de los arrecifes de coral. Como elefantes los individuos consumen un gran volumen —entre 4,48 y 5,69 toneladas anuales— de alimentos de calidad relativamente baja y posteriormente excretan grandes cantidades de desechos, la gran cantidad de lo que da forma a su entorno, y, en el caso de los peces tropicales, da a las cercanas playas de arena blanca su característica definitoria.

"Pensamos en los sistemas de arrecifes de coral como estos sistemas estresados ​​por el cambio climático, "Dijo Goldberg." Y estos peces, porque son tan grandes, impulsan muchos procesos de los arrecifes a través de su interacción con el coral y el entorno físico del arrecife. "Comprender cómo se alimentan es tener una mejor idea de las complejas dinámicas que dan forma a los arrecifes y las comunidades que sustentan.

Pero si bien es de conocimiento común que los entornos y las especies en ellos se influyen mutuamente hasta cierto punto, el alcance de esta relación ahora se puede definir a nivel molecular, con resultados que agregan una nueva perspectiva al estudio de la ecología de los arrecifes de coral.

"¿Qué sabemos sobre las materias primas de lo que ingieren y lo que eliminan?" Dijo Goldberg.

Descubrir, los investigadores recolectaron muestras fecales mientras nadaban detrás B. muricatum en el atolón de Palmyra en el corazón del Océano Pacífico. Pez loro a diferencia de sus compañeros primos coralívoros, cene casi exclusivamente en pólipos de coral y sus esqueletos de carbonato de calcio. En el proceso también se tomaron muestras de mordeduras de coral vivo (con pólipos) y roca de coral (solo el esqueleto duro). Los investigadores utilizaron un cincel y calibradores para extraer un trozo del tamaño de un bocado para su análisis.

Luego pasaron a la ciencia de los materiales. Usando un calorímetro de barrido diferencial, probaron sus muestras por su contenido energético, de la misma manera que los químicos y los científicos de materiales podrían investigar el contenido energético del carbón y otros combustibles. También utilizaron un analizador elemental para determinar la presencia de nutrientes y otros elementos relevantes para los peces y los arrecifes.

¿Los resultados? Roca de coral resulta, contiene aproximadamente tres veces más calorías que el coral vivo. Si bien la roca de coral se considera "muerta, "Goldberg dijo, otros organismos colonizan y recolonizan las estructuras pedregosas.

"En realidad, aporta más nutrición y está lleno de vida y de calorías, ", dijo. Es necesario trabajar más para comprender qué cantidad de nutrientes absorben realmente los peces en sus tejidos, Goldberg agregado, lo que puede arrojar luz sobre sus hábitos de alimentación.

En el otro extremo, heces de pez loro, a diferencia de otros peces y organismos marinos, no se demostró que generara ningún impacto significativo en la química de su entorno de arrecifes de coral.

Los hallazgos de los investigadores contribuyen a un creciente cuerpo de conocimientos sobre la ecología de los arrecifes de coral. El papel del pez loro cabeza de pata en particular es complejo. Sus hábitos alimenticios contribuyen a la salud de los arrecifes al consumir algas que compiten con los pólipos de coral por la superficie. Los peces también ayudan en la reproducción de los corales al abrir espacio y fragmentar los corales, lo que permite que los pólipos se propaguen y colonicen otras secciones del arrecife. Pero, su consumo de grandes cantidades de coral y el potencial de su prodigiosa cantidad de heces para asfixiar partes del arrecife también podrían ser motivo de preocupación, especialmente en una era en la que los arrecifes de coral se encogen. Debido a que los bumpheads ejercen un efecto tan grande en los arrecifes en los que viven y se alimentan, presentan un rompecabezas ecológico para quienes trabajan para conservar los peces vulnerables y sus sensibles, medio ambiente que se encoge.

"Queríamos entender por qué come lo que come y cuáles podrían ser las implicaciones de ello para su entorno, Goldberg dijo sobre el enfoque multidisciplinario para estudiar los hábitos de alimentación del pez loro cabeza de pata. "Estamos tratando de entenderlo de una manera realmente holística".